In de avond van 6 maart 1987 kapseisde de veerboot Herald of Free Enterprise voor de Belgische kust. Van de 539 mensen aan boord overleefden 193 mensen de ramp niet. De Koninklijke Marine had een belangrijk aandeel in de reddingsoperatie. De mijnenjager Hr.Ms. Middelburg, duikers en Lynx helikopters redden een tiental mensen.
Om iets over 19:00 uur verliet de Britse veerboot Herald of Free Enterprise de Belgische kustplaats. Aan boord waren 549 passagiers en 80 bemanningsleden. De man die verantwoordelijk was voor het openen en sluiten van de boegdeur van de veerboot, was na het coördineren van schoonmaakwerkzaamheden even gaan slapen en sliep nog toen de ferry vertrok. De Herald of Free Enterprise verliet Zeebrugge met de boegdeur open en zette koers naar Dover. Eenmaal buitengaats zette de veerboot aan tot een snelheid van 19 knopen en direct stroomde veel water naar binnen. Het volledige autodek liep vol water, waardoor de stabiliteit van het schip in een paar seconden verloren was. Binnen een minuut kapseisde de Herald of Free Enterprise en kwam door een laatste stuurbeweging op een zandbank terecht, een kilometer uit de kust. De watertemperatuur was 3 tot 5 graden.
Redding
Direct na het kapseisen werd, om 19:26 uur, alarm geslagen. Niet door de Herald of Free Enterprise zelf, want het schip was omgeslagen voor de bemanning een Mayday-bericht kon verzenden. Het baggerschip Sanderus zag dat de lichten van de Herald of Free Enterprise waren uitgegaan en informeerde de autoriteiten, waarna het zelf richting de Herald of Free Enterprise voer. Al snel verlieten de eerste reddingboten Zeebrugge en ook sleepboten spoedden zich naar de veerboot, waar inmiddels velen opgesloten waren terwijl het water binnenstroomde. De sleepboten Burgemeester Vandamme en Sea Horse waren de eerste schepen ter plaatse en redden direct vele mensen.
Vanuit Vlissingen vetrok o.a. reddingboot Javazee en twee sleepboten. Ongeveer 10 minuten na de ramp alarmeerde het rescue centre alle schepen in de buurt en zond drie Sea King helikopters van de Belgische luchtmacht met marineduikers en een Nederlandse ziekenverpleger naar de Herald of Free Enterprise. Ook Britse helikopters werden opgeroepen.
Op dat moment was een NAVO mijnenbestrijdingsflottielje aan het oefenen bij de monding van de rivier De Schelde, waaronder Alkmaarklasse mijnenjager Hr.Ms. Middelburg. In totaal gingen zo'n 30 schepen naar de rampplek om hulp te verlenen. De Middelburg was vrij snel ter plaatse en kreeg vanaf 21:20 uur de leiding over de reddingwerkzaamheden. De meeste mensen werden in de eerste uren gered. Velen waren al snel onderkoeld geraakt en zaten opgesloten in de op de zijkant liggende ferry.
Rond 22:00 uur arriveerden Lynx helikopters van de Koninklijke Marine met duikers, die aan boord gingen van de Herald of Free Enterprise. Er waren sportduikers bezig met het redden van mensen, al gebeurde dat ongecoördineerd. Ook zorgde de aanwezigheid van sensatiezoekers voor extra chaos. Eén van de Nederlandse marineduikers redde naar eigen zeggen tientallen mensen uit een donkere, 100 meter lange eetzaal. Eén voor één takelde hij mensen naar boven. Velen in de eetzaal overleefden het echter niet. De marineduikers verkenden het schip, maar mochten niet onder de waterlijn komen omdat dit te gevaarlijk was door het puin. Na de verkenning keerden de duikers terug naar Hr.Ms. Middelburg om een plan te maken. Om 01:00 uur waren zij weer aan boord van de Herald of Free Enterprise en zochten tot 05:30 uur naar overlevenden en slachtoffers. In die uren werden nog drie overlevenden gevonden. Opkomend tij maakte verder zoeken te gevaarlijk.
Rond 08:30 werd de Middelburg afgelost door Belgische mijnenjager BNS Crocus.
