Panama ontwaakte eerder deze week met een reusachtig Amerikaans vliegkampschip voor de kust. Direct sloegen lokale media en politici op hol. Zou het een provocatie zijn van de Amerikanen richting Panama? Of een staaltje overdreven beveiliging van Obama die dit weekend bij de Zuid-Amerikaanse top in Panama is? De aanwezigheid van de carrier raakte duidelijk een open zenuw.
De reacties bleken ietwat overdreven, want het ging om de voormalige USS Ranger die onderweg was naar de sloop.
De Facebookpagina van een Panamese krant: vliegdekschip van de 'gringo's' in de baai van Panama. (Bron: Critica.com.pa)
Inwoners van Panama Stad keken vreemd op toen zij 's ochtends plots een reusachtig vliegkampschip ontwaarden in de baai. Lokale radiostations en websites brachten het nieuws snel. Sommige inwoners keken met ontzag en anderen met afschuw, volgens de pers.
"Wat willen de Amerikanen?" Was de vraag. "Sturen ze nu een oorlogsschip naar een vredesoverleg?" doelend op de Summit of the Americas dit weekend. Natuurlijk vroegen politici om opheldering. Sommige politici veroordeelden de actie van de Amerikanen om juist op dit moment een carrier voor de kust te leggen. Direct werd gerefereerd aan 1989 toen Amerika met 30.000 militairen Panama binnenviel om dictator Noriega op te pakken.
Anderen zeiden dat ieder land zelf moest bepalen hoe het zijn president wilde beschermen.
Ondertussen gingen ook de speculaties op straat en op internet verder.
Maar een dag later bleek het verhaal toch anders in elkaar te steken. Het was geen aggressief signaal van de gringo's, maar het was de in 1993 uit dienst gestelde USS Ranger van de Forrestalklasse op weg naar de sloop. Het vliegkampschip uit 1957 werd ingezet tijdens de Vietnamoorlog en Operation Desert Storm (Golfoorlog). Ook werd het schip gebruikt voor opnames van Top Gun en Star Trek. Na uitdienststelling volgde een kwijnend bestaan. Jarenlang probeerden stichtingen de Ranger te redden van de sloop. Maar tevergeefs.
USS Enterprise werd gebruikt voor de beelden aan dek en op de Ranger werden de opnames binnen gemaakt.
Op 5 maart verliet de Ranger de marinewerf Puget Sound Naval Shipyard in Bremerton, Washington (nabij Seattle)om in Brownsville, Texas gesloopt te worden. Omdat de 319 meter lange en 76 meter brede carrier te groot is voor het Panamakanaal, moest het helemaal om Kaap Hoorn worden gesleept. De reis verliep voorspoedig. Zo voorspoedig dat zij zes dagen eerder dan vooraf gemeld hun tussenstop in de baai van Panama Stad bereikten.
Zo wist de Ranger voor de laatste maal indruk te maken. En te bewijzen dat gunboat diplomacy zelfs in de 21e eeuw nog zou kunnen werken.
