Het amfibische transportschip HMAS Choules en het opleidingssschip MV Sycamore hebben vandaag zo'n 1160 mensen geëvacueerd uit de door de branden ingesloten plaats Mallacoota. De kustplaats is ingesloten door de hevige bosbranden die Australië al maanden teisteren. Een gebied ter grootte van Nederland is inmiddels afgebrand.
HMAS Choules in de rook van de bosbranden. (Foto: Helen Frank/ Australische marine)
Australië wordt al maanden geplaagd door enorme bosbranden. De overheid heeft de noodtoestand uitgeroepen voor verschillende gebieden waaronder voor het eerst in de staat Victoria. Voor de plaats Mallacoota kwam de oproep om te evacueren echter te laat, tegen de tijd dat het algemene besluit werd genomen was het te gevaarlijk om nog via de weinige wegen het gebied te verlaten. Ook een gebrek aan operationele of in ieder geval opengestelde pompstations bemoeilijkte het vluchten over de weg. In de afgelopen periode is een gebied ter grootte van Nederland afgebrand en kwamen twintig mensen om het leven. Nieuw Zeeland, Canada en de Verenigde Staten hebben inmiddels brandweerlieden naar het gebied gestuurd, in een poging het hoofd te bieden aan het vuurfront van tot wel 60 tot 70 km breed.
Al sinds 8 november assisteren militairen in de strijd tegen de bosbranden. Vandaag kwamen marineschepen in actie. Zo'n 4.000 toeristen en inwoners van de kustplaats Mallacoota, gelegen in het zuidoosten van Australië, waren naar het strand gevlucht. Daarop werden de Choules en de Sycamore naar het getroffen gebied gestuurd. Het amfibisch transportschip bracht water, brandstof en medicijnen naar het strand en beschikt ook over een boordhelikopter: een MRH-90 Taipan, beter bekend als een NH-90.
HMAS Choules had ruimte voor zo'n 1100 mensen, de Sycamore voor 60. De focus lag dus in eerste instantie op de meest kwetsbare groepen. Om de operatie zo soepel mogelijk te laten verlopen moesten de getroffen mensen hun spullen grotendeels op het strand achterlaten. Alleen kleine bagage mocht worden meegenomen. Huisdieren waren ook welkom aan boord van de marineschepen.
Met amfibische LARC-V voertuigen van de Australische landmacht werden mensen over land naar de landingsvaartuigen getransporteerd. De eerste twee boten vertrokken op vrijdag ochtend 08:40 Australische tijd richting het schip. Vrijdagmiddag is MV Sycamore met 57 mensen aan boord vertrokken richting Western Port.
De evacuees melden zich bij het landingsvaartuig. Australië heeft vier van deze Landing Craft, Vehicle and Personnel (LCVP's), sinds 1993. (Foto: Helen Frank/ Australische marine)
(Foto: Helen Frank/ Australische marine)
(Foto: Helen Frank/ Australische marine)
(Foto: Helen Frank/ Australische marine)
Aan boord van HMAS Choules worden de gasten voorzien van eten en drinken in het Caf. (Foto: Helen Frank/ Australische marine)
Door de enorme vlammenzee is de mogelijkheid tot evacuatie op grote schaal mensen via de lucht of op het land beperkt. Aangezien het ongeveer 17 uur duurt voor de Choules de veilige haven van Mornington Peninsula zal bereiken, kan het nog enkele dagen kan duren voordat de operatie is voltooid. Vooralsnog is de evacuatie niet verplicht, mensen die geëvacueerd willen worden kunnen zich formeel inschrijven. Via dit proces waren er donderdagavond al 963 inschrijvingen voor de evacuatie van vandaag. De lokale politie coördineert de operatie samen met de Australische Defensie. Voor de meest kwetsbare of zieke mensen worden al wel verschillende helikopters ingezet om ze van het strand te krijgen. Hierdoor wist men donderdag al 60 mensen te evacueren. De vuurzee maakt dit echter zeer lastig, door rookontwikkeling is het zicht vaak zeer beperkt.
Nederlands tintje
De inzet heeft een Nederlands tintje. HMAS Choules is een Bayklasse amfibisch transportschip dat tot 2011 in dienst was bij de Britse Royal Fleet Auxiliary, onder de naam RFA Largs Bay. De Bayklasse is gebaseerd op Zr.Ms. Rotterdam. Het schip moest uit bezuinigingsoogpunt worden verkocht. Australië nam de Largs Bay voor 65 miljoen pond over.
Dit is niet de eerste keer dat de Choules wordt ingezet voor humanitaire missies op binnenlandse bodem, in 2017 werd het naar Queensland gestuurd om het herstel te ondersteunen na cycloon Debbie.
MV Sycamore tijdens het vertrek uit de thuisbasis Fleet Base East HMAS Kuttabul op 1 januari. De Sycamore is 94 meter lang en is sinds 2017 in dienst. Het ontwerp diende als basis voor het voorstel van Damen voor de nieuwe Nederlandse en Belgische mijnenbestrijdingsvaartuigen. (Foto: Helen Frank/ Australische marine)
Het andere aanwezige schip, MV Sycamore is een trainingsschip dat door het Nederlandse Damen in Vietnam is gebouwd. Damen kreeg deze taak nadat de Australische overheid besloot dat geen enkele Australische scheepsbouwer in staat was om dit type schip binnen budget en binnen het beoogde tijdsbestek af te leveren. In 2017 werd het schip in dienst gesteld. Het wordt hoofdzakelijk gebruikt voor het trainen van helikoptercrews voor maritieme taken. Hiertoe beschikt het 94 meter lange schip over een helidek met hangaar. Aan boord is een civiele bemanning en één marineofficier. Het schip is niet in dienst van de Australische marine, maar in gebruik bij de firma DMS Maritime, de marine heeft een leasecontract afgesloten. MV Sycamore moet in staat zijn om meer dan 300 dagen per jaar beschikbaar te zijn voor operaties op zee.
Volgens de Australische marine zullen de schepen doorgaan met hun evacuaties van de meest kwetsbare mensen vanuit Mallacoota. Behalve de marineschepen worden er C-27 Spartan vliegtuigen en CH-47 Chinooks ingezet, evenals voertuigen van de landmacht.
