Het Belgische M-fregat BNS Leopold I vertrok donderdag richting de Middellandse Zee om zich aan te sluiten bij het eskader rond het Franse vliegkampschip FS Charles de Gaulle. De carrier vertrok gisterochtend uit de marinehaven van Toulon en is beter voorbereid dan vorig jaar: de gehele bemanning is gevaccineerd. Het internationale eskader onder Franse leiding heeft een reis van vijf maanden voor de boeg.
BNS Leopold op de Atlantische Oceaan, archiefbeeld. (Foto: Jaime Karremann/ Marineschepen.nl)
De Leopold I vertrok later dan gepland, waardoor het de CdG pas in de Middellandse Zee zal ontmoeten. Die Middellandse Zee is overigens in zicht. Na enkele dagen varen door een hier en daar behoorlijk onstuimige zee, nadert BNS Leopold I maandagochtend de Straat van Gibraltar. Op het helidek van het M-fregat staat nog de oude Alouette III-helikopter, voor een van de laatste reizen.
Beter voorbereid
Net als een jaar geleden zal de Leopold I maanden varen als escorteschip van de Charles de Gaulle. De reis een jaar geleden eindigde in een domper, want na enkele weken samen opgetrokken te hebben, zette corona een streep door het varen. De Charles de Gaulle werd zwaar getroffen toen 1046 bemanningsleden (59%) van de carrier positief testte op COVID-19, 24 bemanningsleden werden opgenomen in het ziekenhuis.
Gisteren vertrok de Charles de Gaulle uit Toulon, maar dit keer liet de Franse marine niets aan het toeval over: de gehele bemanning werd voor vertrek ingeënt. "De bemanningsleden die half februari aan boord gaan voor een operationele missie worden gevaccineerd. Iedereen begrijpt natuurlijk de reden. Zodat de bemanningsleden en vliegers veilig deze lange en belangrijke missie kunnen volbrengen, waarbij de medische evacuatiecapaciteit beperkt zal zijn, is het noodzakelijk dat ze worden ingeënt tegen COVID voordat ze vertrekken," zei de Franse minister van Defensie Florence Parly op de dag dat de vaccinatiecampagne van de bemanning begon, eind januari.
Niet alleen de Franse marine wil herhaling voorkomen, ook de Belgische. Was het vorig jaar de Franse carrier die in de media opviel met meer dan duizend besmettingen, de Belgische marine bevestigde dat er slechts één bemanningslid besmet was geraakt en was verder erg zwijgzaam. Onlangs onthulde de nieuwe minister van Defensie Ludevine Dedonder aan de Belgische zender RTBF dat 65% van het Belgische fregat besmet bleek.
Om herhaling te voorkomen beschikt de Belgische marine (net als de Nederlandse) niet over de optie om te vaccineren; besmettingen moeten worden voorkomen door bemanningen vooraf in quarantaine te plaatsen. Dat gebeurde ook bij de Belgische crew: twee weken verbleven zij in isolatie, waarna zij op 7 februari aan boord konden stappen. Aan boord van de Leopold I zijn testmogelijkheden en is er een medisch team dat de gezondheid van de bemanning in de gaten houdt.
Perzische Golf
De Leopold I zal deze week aansluiten bij het Franse eskader, dat buiten de Charles de Gaulle en de Leopold I zal bestaan uit Horizonklasse destroyer Chevalier Paul, FREMM-fregat Provence, bevoorradingsschip Var, een Franse nucleaire onderzeeboot (SSN), een Atlantique 2 marinepatrouillevliegtuig, Amerikaanse Arleigh Burkeklasse destroyer USS Porter en het Griekse MEKO-fregat Hydra (Hydraklasse). Aan boord van de Charles de Gaulle opereren 20 Rafale Marine (F3R) gevechtstoestellen, 2 E-2C Hawkeye radarvliegtuigen, 2 Dauphin Pedro helikopters (SAR) en 1 Caïman Marine (NH90) helikopter voor onderzeebootbestrijding en logistiek. Tijdens de reis zullen zij ook met onder andere Indische, Australische en Japanse schepen oefenen.
Reisplannen voor Clemenceau 21. Klik voor vergroting. (Beeld: Franse marine)
De reis, genaamd Clemenceau 21 zal de schepen uiteindelijk naar de Perzische Golf en Indische Oceaan voeren, maar bestaat uit drie fases. De eerste is in de Middellandse Zee waar wordt deelgenomen aan NAVO-operaties en operaties met Europese marines. In de tweede fase gaan de schepen door de Straat van Hormuz naar de Perzische Golf, het eskader zal ook deelnemen aan de operatie Agenor (waar Zr.Ms. De Ruyter vorig jaar voor actief was) en Inherent Resolve. Het derde deel vindt weer plaats in de Middellandse Zee, waar volgens de Franse marine in het oostelijk deel de strijd wordt aangegaan met terrorisme.
BNS Leopold I zal niet de hele reis meemaken. In juni zal de Charles de Gaulle terugkeren in Toulon, het Belgische fregat wordt half mei weer thuis verwacht.
Ook een Nederlands schip zal dit jaar East of Suez opereren: het fregat Zr.Ms. Evertsen dat samen met de Britse carrier group zal optrekken naar de Oost. De Nederlandse eskaderreis is in verband met corona geannuleerd.
