Volgens het Australische ministerie van Defensie zijn meer dan 6.500 militairen in actie om hulp te verlenen in gebieden waar brandt woedt of heeft gewoed. Zo'n 300 militairen uit het buitenland (Nieuw-Zeeland, Papoa Nieuw-Guinea, Singapore en Japan) helpen de Australiërs. Vanzelfsprekend zijn diverse Australische marineschepen nog altijd in de weer om mensen te helpen.
HMAS Choules en MV Sycamore voor een brandende Australische kust, afgelopen woensdag, tijdens operatie Bushfire Assist 19-20. (Foto: ABIS Jarrod Mulvihill/ Australische marine)
Terwijl flinke regen in sommige delen van Australië voor overstromingen zorgt en bosbranden dooft, branden bossen in andere gebieden nog altijd. Gelukkig is er meer regen op komst en is er de hoop dat het ergste voorbij is, nu een gebied dat 2,5 keer zo groot als Nederland is afgebrand. Niet vreemd dat de Australische defensie de huidige noodhulpverlening ziet als de hoogste prioriteit.
De twee Canberraklasse helikoptercarriers vormen samen met HMAS Choules de belangrijkste schepen voor het leveren van noodhulp. Aangezien klimaatverandering volgens de Australische Defence Chief Angus Campbell, tijdens een speech in september 2019, er voor zorgt dat dit soort rampen extremer en frequenter voorkomen, is het voor dit land enorm belangrijk altijd middelen beschikbaar te houden wanneer zich een ramp voordoet. Er is al wel het nodige verbeterd. Begin deze eeuw bestonden de belangrijkste middelen van de Australische marine voor assistentie bij noodhulp uit twee omgebouwde landingsschepen voor tanks. In november vorig jaar waren de twee nieuwe helikoptercarriers eindelijk de status van 'volledig inzetbaar', en zijn ze klaar voor een breed scala aan missies.
In een land met een relatief kleine bevolking op een enorm oppervlakte zijn deze schepen uitermate geschikt om als haven op zichzelf te dienen waar er geen havens beschikbaar zijn. Volgeladen met reservisten, 300 ton aan noodvoorraden en uiteraard ook helikopters is de Adelaide in staat om relatief autonoom hulp te bieden waar nodig. Daarnaast zijn de medische faciliteiten aan boord van HMAS Adelaide beter dan veel van de lokale ziekenhuizen in het dunbevolkte land. Met de twee carriers en de op Zr.Ms. Rotterdam gebaseerde HMAS Choules is de Australische marine nu veel beter in staat om zo goed mogelijk op deze klaarblijkelijk moderne dreigingen te reageren. Volgens generaal Campbell is er echter meer nodig.
Toch is de inzet van HMAS Adelaide, zo lijkt het althans, vrij beperkt gebleven. Het grootste schip van de Australische marine werd onder andere gebruikt om de door bosbranden getroffen kustplaats Mallacoota te voorzien van noodvoorraden. Het schip heeft geen grote groepen mensen geëvacueerd, maar dient vooral als helikopterbasis. Deze helikopters kunnen vanaf zee moeilijk toegankelijke gebieden bereiken om hulp te verlenen. Op korte termijn zal het weer met Nieuw-Zeelandse NH90's hulp gaan verlenen.
HMAS Choules
Nadat amfibisch transportschip HMAS Choules begin deze maand meer dan 1.100 getroffen inwoners en toeristen in Mallacoota van het strand wist te halen, is het schip enkele dagen later al teruggekeerd om opnieuw steun te leveren. Deze keer evacueerde het nog eens 280 mensen, waaronder 66 brandweerlieden. Hoewel de crisis in het gebied inmiddels minder urgent is geworden, blijft het vrijwel onmogelijk om via de wegen de plaats Mallacoota te bereiken. Inmiddels zijn ook al honderden mensen via de lucht uit de plaats geëvacueerd. Militaire bases door heel oost-Australië worden gebruikt om slachtoffers van de bosbranden onder te brengen.
Een deel van de goederen van HMAS Choules zou je echter niet zo snel verwachten op een schip van de Australische Defensie. Zo werd ongeveer 3000 liter bier door de Choules aan Mallacoota geleverd om de plaatselijke kroeg weer aan deze eerste levensbehoefte te helpen. Misschien niet de meest belangrijke van de noodgoederen, maar volgens de brouwerij wel enorm goed voor het moreel in Mallacoota.
Het schip leverde afgelopen maandag ook diesel af in de kustplaats.
Momenteel is HMAS Choules in Sydney, ruim 400 kilometer noordelijker, om victualiën te laden. Het schip wordt de komende dagen weer op pad gestuurd voor een nieuwe hulpopdracht.
Internationale hulp
Australië hoeft de klus niet alleen te klaren. Inmiddels heeft ook Japan bekend gemaakt Australie te willen ondersteunen bij deze natuurramp. Canberra heeft bekend gemaakt deze hulp in de vorm van twee C-130 Hercules transportvliegtuigen met militair en civiel personeel graag te accepteren. Nieuw Zeeland heeft al drie helikopters gestuurd om te helpen bij deze crisis. Het gaat om drie NH90 helikopters, die ook bij het Nederlandse Defensie Helikopter Commando in gebruik zijn.
Discussie
De inzet van HMAS Adelaide en de uitgebreide inzet van de Australische marine zwengelt opnieuw debat aan over de hoofdtaken en het nut van marine-eenheden. Grote helikoptercarriers, of in het geval van het Verenigd Koninkrijk vliegdekschepen, hebben bij een conflict in het hoogste geweldspectrum oppervlakteschepen nodig voor bescherming en ondersteuning. Dit is voor de Verenigde Staten vaak geen probleem, maar landen als het Verenigd Koninkrijk en Australie beschikken over een beperkte vloot fregatten of destroyers. Dat HMAS Adelaide nu wel zeer geschikt blijkt om ondersteuning te bieden bij natuurrampen voegt een nieuwe dimensie toe aan een ingewikkeld debat. Want wat is voor deze landen in de toekomst de grootste dreiging, een internationaal conflict of natuurrampen? En moet de marine bij dit laatste wel een vaste rol spelen?
Vertrek van HMAS Toowoomba, afgelopen maandag 13 januari. (Foto: LSIS Ronnie Baltoft/ Australische marine)
Midden-Oosten
Maar naast de uitgebreide maritieme inzet in eigen land, houdt Australie zich aan haar belofte om een bijdrage te leveren aan het beveiligen van de Golfregio. Deze week is het fregat HMAS Toowoomba vertrokken richting het Midden-Oosten om mee te doen aan de door de Verenigde Staten geleide International Maritime Security Construct. Naast dit fregat van de ANZAC-klasse stuurt het land een P-8A Poseidon maritiem patrouillevliegtuig om te assisteren bij deze operatie.
