Er is duidelijk vooruitgang in de strijd tegen het vuur aan boord van het Amerikaanse marineschip USS Bonhomme Richard. Dat zei rear admiral Philip Robeck tijdens de persconferentie die vanavond om 20:00 uur Nederlandse tijd werd gehouden. De Amerikaanse schout-bij-nacht zei bovendiend dat de 3,8 miljoen liter brandstof van het schip veilig is.
Met de hoofden gebogen gaat een nieuwe ploeg het zwartgeblakerde schip weer in. (Foto: US Navy)
Net als gisteren gaf rear admiral Sobeck, commandant van de Expeditionary Strike Group Three een update aan de pers over de brand die aan boord van het amphibious assault ship van de Waspklasse woedt. Het beeld dat Sobeck schetste was veel positiever dan de afgelopen dagen. Toen hem ten slotte werd gevraagd of hij verwachtte dat de brand binnen 24 uur geblust zou zijn, zei hij dat dat goed mogelijk is.
De brand ontstond zondagochtend in een van de opslagruimtes diep in het schip. Al snel bereikte het vuur de bovenliggende hangar, zei Sobeck zojuist. Via deze grote ruimte met veel zuurstof kon de brand razendsnel uitbreiden door het schip. Ondertussen deden de bemanningsleden er alles aan om het halon-blussysteem te activeren, dat systeem was in verband met onderhoud uitgeschakeld. Zij slaagden er niet in en moesten het schip verlaten. Daarna volgde de explosie.
Het schip kwam vervolgens van voor tot achter in brand te staan, vertelde Sobeck aan de pers. Na 48 uur vechten tegen het vuur, is de brand nu teruggedrongen tot twee plaatsen: voor en achterin het schip. In het achterste deel van het schip wordt momenteel onderzoek gedaan of er nog echt sprake is van brand of dat het een restant is dat veel rook veroorzaakt. Op het voorste deel wordt nog steeds zoveel mogelijk water uitgestort van buitenaf, het is nog niet mogelijk om bij het vuur te komen.
Amphibious assault ship
De Bonhomme Richard is een van de acht Waspklasse schepen. Deze worden Amphibious Assault Ships genoemd of Landing Platform Dock. De 257 meter lange stoomschepen zouden in Europa gerust als vliegkampschip door het leven kunnen gaan. De belangrijkste taak van de schepen is grote aantallen mariniers zo snel mogelijk aan land zetten. Dat doen de schepen van de Waspklasse met hun landingsvaartuigen, hovercrafts, MS-22 Osprey tiltrotorvliegtuigen of helikopters.
Overigens biedt de Waspklasse ook ruimte aan 20 F-35B of Harrier gevechtsvliegtuigen. De Bonhomme Richard werd in 1998 in dienst gesteld.
Bemanningsleden van vele marineschepen die in de haven liggen, worden ingezet om aan boord de brand te lijf te gaan. (Foto: US Navy)
Volgens de rear admiral is de rol van de blushelikopters erg groot geweest. Zij hebben sinds zondag 1200 'emmers' water op het dek gegooid. Hierdoor werd het schip gekoeld en konden mensen het schip in om het vuur te blussen.
Sobeck benadrukte nogmaals de grote vooruitgang: van een heel schip dat van voor tot achter in brand stond naar twee geïsoleerde branden. De volgende stap is om het schip ruimte voor ruimte af te gaan, zodat het zeker is dat het er koel is.
Ook over de 3,8 miljoen liter brandstof aan boord had Sobeck een ander verhaal dan gisteren toen hij zei dat de marine er alles aan deed om twee dekken buffer tussen het vuur en het explosieve goedje te houden. Vanavond was Sobeck een stuk zekerder van de veiligheid. Niet alleen was het vuur de brandstof niet verder meer genaderd, de tanks zelf zijn ook veilig. Het zijn compensatietanks, legde Sobeck uit. Deze tanks, diep in het schip onder de waterlijn, zijn gevuld met brandstof en zeewater. Zodra brandstof verbruikt wordt, komt er zeewater voor in de plaats. Zo wordt voorkomen dat er halflege klotsende tanks onder in het schip een negatieve impact op stabiliteit hebben. Door deze mix is de brandstof veiliger bij brand. Volgens Sobeck houdt het zeewater de brandstof koel en is het dus ver weg van het vuur. Overigens is deze manier van het opslaan van brandstof de Nederlandse marine niet onbekend; op de Walrusklasse onderzeeboten gebeurt dit ook.
Vragen over wat de staat van het schip is, kon Sobeck beperkt beantwoorden. In veel ruimtes is nog niemand geweest, aan de buitenkant is er weinig rook te zien, maar in het schip wordt nog een hevig gevecht tegen het vuur. Wel zei hij dat het schip stabiel is en de structuur stevig is. Ook zijn de vier belangrijkste ruimtes voor voortstuwing onderzocht en daar werd geen grote schade gevonden.
