In een uiterst ongebruikelijke brief heeft de commandant van het Amerikaanse vliegkampschip USS Theodore Roosevelt de marinetop dringend gevraagd om hulp voor zijn bemanning van ruim 4.000 personen. Ook de Russische marine kampt met de gevolgen van de virus-uitbraak.
USS Theorode Roosevelt. (Foto: US Navy)
Op dinsdag 24 maart werden 3 bemanningsleden van de nucleaire carrier Roosevelt positief getest op corona. Afgelopen maandag stond de teller volgens een officier aan boord op 150 tot 200 positief geteste bemanningsleden. Eerder meldden Amerikaanse media dat de testcapaciteit aan boord beperkt was tot 200 tests per dag, waardoor het dus drie weken zou duren voor iedereen getest zou zijn.
Het Amerikaanse vliegkampschip van de Nimitzklasse koerste na de ontdekking van het coronavirus aan boord naar de marinebasis te Guam, een eiland in de Grote Oceaan ongeveer 2.000 km ten oosten van de Filipijnen. Daar zijn de zieke personen van boord gehaald, maar het overgrote deel van de bemanning blijft op het schip in quarantaine. Met een bemanning van ruim 4.000 personen aan boord kan het virus zich echter nog altijd verspreiden en dat gebeurt dan ook. "De verspreiding van de ziekte gaat door en versnelt," schrijft de commandant van de Roosevelt, captain Brett Crozier. "Dit vraagt om een politieke oplossing."
De quaraintaine-maatregel heeft in de praktijk geen effect. Ook 1,5 meter afstand houden is in de praktijk natuurlijk onmogelijk. "Door de inherente grenzen van ruimte aan boord van een marineschip doen we dat niet," schrijft Crozier in zijn brief.
Crozier pleit daarom voor een geschikte quarantaine op de wal. "Het van boord halen van de meerderheid van de bemanning van een ingezet Amerikaans nucleair vliegkampschip en hen isoleren gedurende twee weken, mag een buitengewone maatregel lijken... Het is een noodzakelijk risico," schrijft de commandant. "Meer dan 4.000 jonge mannen en vrouwen aan boord van de TR houden, is een onnodig risico en beschadigt het geloof van de bemanningsleden die aan ons zijn toevertrouwd." Crozier wil 400 bemanningsleden aan boord houden om de nucleaire reactor te bewaken en het schip te ontsmetten.
In oorlogstijd was het schip doorgevaren, schrijft Crozier. "We zijn echter niet in oorlog en kunnen daarom niet toestaan dat een bemanningslid als gevolg van deze pandemie onnodig omkomt." Overigens is geen van de bemanningsleden ernstig ziek.
Crozier schrijft ook over de tests die wel een virusinfectie kunnen vaststellen, maar geen oplossing van het probleem zijn. Zo schrijft Crozier dat van de eerste 33 personen die getest werden, zeven geen corona bleken te hebben. Maar een tot drie dagen later kregen ze toch symptomen.
Meer problemen voor de Amerikaanse marine
Volgens Amerikaanse defensiemedia lijkt de defensietop grote moeite te hebben met het indammen van het virus.
Vooral de marine wordt zwaar getroffen door het coronavirus. En er is ook veel ontevredenheid op schepen waar corona werd geconstateerd, bijvoorbeeld op littoral combat ship (LCS) USS Coronado. Daar werd op 16 maart één persoon ziek, tien dagen later waren het er negen en velen voelden zich niet goed. De bemanning wilde een schoonmaakploeg aan boord, maar kreeg emmers met bleek overhandigd.
Amerikaanse militairen zouden zich door de onveilige omstandigheden zorgen maken dat zij na hun dienst het virus mee naar hun familie zouden nemen.
Ondertussen blijft het coronavirus zich verspreiden over de Amerikaanse vloot. Volgens de speciale corona-blog van de Amerikaanse marine waren afgelopen maandag 245 besmettingen geteld, waarvan 172 besmette militairen (de cijfers van de Roosevelt zijn dus niet meegeteld).
En de Roosevelt is ook niet het enige vliegkampschip met besmettingen; aan boord van USS Ronald Reagan testten vrijdag twee militairen positief op COVID-19.
Comfort
Er is ook goed nieuws. Hospitaalschip USNS Comfort is inmiddels afgemeerd in de grootste stad van de Verenigde Staten, New York. Het schip zal enkel worden gebruikt voor niet-coronapatienten, om de druk op de ziekenhuizen in de stad te verlichten. Het schip beschikt over 12 operatiekamers en 1000 ziekenhuisbedden. De laatste keer dat de Comfort in New York werd ingezet was na de aanslagen op 11 september 2001.
Rusland
Gisteren werd bekend dat acht personen aan boord van Zr.Ms. Dolfijn besmet zijn. De Dolfijn is echter niet de enige onderzeeboot die met het coronavirus in verband wordt gebracht. In Rusland moest op 26 maart de volledige bemanning van de nucleaire onderzeeboot Orel (K-266) van de Oscarklasse in quarantaine nadat bekend werd dat een burger aan boord de Orel iemand had ontmoet waarbij later het Coronavirus werd geconstateerd. Het is onduidelijk hoeveel bemanningsleden van de boot op dit moment in quarantaine zitten, op de Orel zit normaal gesproken een bemanning van ongeveer 110 militairen.
De Orel opereert vanuit de Guba Bolshaya Lopatka-onderzeebootbasis op het schiereiland Kola. Het is een van de drie Oscarklasse boten in de Noordelijke Vloot, een klasse die nog stamt uit het Sovjet-tijdperk.
De Russische nieuwssite B-port meldt dat ook de bemanning van een tweede, niet nader omschreven onderzeeboot en de bemanning van een drijvend onderhoudsplatform op dit moment in isolatie zitten.
Ondertussen gaan de normale taken gewoon door, op 26 maart voeren drie Steregushciyklasse korvetten, twee Ropuchaklasse landingsschepen en twee Admiral Grigorovichklasse fregatten met enkele andere schepen door het Kanaal. De schepen hebben volgens de Russische Baltische Vloot enkele raket-lanceer oefeningen uitgevoerd. Ze werden geschaduwd door vier Type 23 fregatten en twee River-klasse OPV's van de Royal Navy, samen met de schepen van Standing Nato Maritime Group 1.
Twee schepen van de Baltische vloot kwamen maandag aan in Kaapstad, Zuid Afrika. Het fregat Yaroslav Mudry en tanker Yelnya zullen onder quarantaine in de haven verblijven. De toestemming om de haven binnen te varen al was verleend voordat Zuid-Afrika een 21 dagen durende lockdown uitriep op 27 maart. De schepen zullen twee dagen in Kaapstad verblijven om te bevoorraden, er zullen verder geen formele activiteiten plaatsvinden met de Zuid-Afrikaanse marine.
Verenigd Koninkrijk
Ook in het Verenigd Koninkrijk is het niet bepaald de normale gang van zaken. De Royal Navy heeft zich de afgelopen dagen voorbereid om enkele van haar bases om te bouwen tot noodziekenhuizen voor corona-patiënten. Civiel personeel van onder andere trainingsbasis HMS Excellent moet voorlopig van huis werken, om ruimte te bieden voor tijdelijk personeel van andere afdelingen.
Daarnaast moeten de bemanning van nucleaire onderzeeboten twee weken in isolatie voordat ze aan boord mogen om eventuele besmettingen aan boord te voorkomen. Aangezien aan boord Zr.Ms. Dolfijn besmettingen werden aangetroffen kan de regio niet voorzichtig genoeg zijn. De Dolfijn was van 13 t/m 16 maart in Plymouth en is vermoedelijk (met de Noorse onderzeeboot KNM Utsira (Ulaklasse)) in Faslane geweest. Op die marinebasis, genaamd HMNB Clyde, werden eerder al ongeveer 20 mogelijke gevallen van corona geconstateerd.
Franse en Spaanse inzet
Vorige week werd bekend dat Frankrijk twee Mistralklasse helikopter carriers gaat inzetten in het Caribisch gebied en bij haar eilanden in de Indische Oceaan. De Mistral bevindt zich al in de Indische Oceaan vanwege een eerder geplande oefening, zusterschip Dixmude bevindt zich momenteel nog in Toulon. Rond 14 april moet de Dixmude in het Caribisch gebied aankomen. De vraag blijft echter hoe deze schepen kunnen helpen, aangezien ze niet beschikken over enorme medische capaciteiten zoals ademhalingstoestellen. Vooralsnog lijken de schepen voornamelijk te worden gebruikt voor het ontlasten van ziekenhuizen, vervoeren van humanitaire goederen en voor civiele noodsituaties.
Ondertussen is besloten het Spaanse amfibische transportschip SPS Galicia ('zus' van Zr.Ms. Rotterdam) in te zetten in Melila, de Spaanse exclave in Marokko. Het LPD ligt momenteel in de marinebasis Rota in Spanje, maar is zich aan het voorbereiden op vertrek.
