De Britse marine heeft voor het eerst een succesvolle test uitgevoerd met een drone met vaste vleugels. De Royal Navy liet vorige week vanaf het vliegveld Preddanack in Cornwall een Unmanned Aircraft System (UAS), voorzien van vrachtlading, landen op het varende vliegkampschip HMS Prince of Wales.
De drone, die niet op afstand werd bestuurd, op een selfie met HMS Prince of Wales. (Foto: Royal Navy/ WAS)
De vlucht van het UAS had nog weinig serieuze militaire doeleinden. De drone was voorzien van een lichte lading met memorabilia van de Britse marine en deed slechts 20 minuten over de reis. Wel was er dus sprake van een primeur, omdat nooit eerder een drone met vaste vleugels op een varend Brits marineschip wist te landen, zo berichtte onder andere Janes.
Ontwerp en doeleinden
De drone werd ontwikkeld door W Autonomous Systems (WAS) uit Southampton en wordt ook beschreven als een tweemotorige aluminium HCMC UAS met dubbele staartbomen. Het UAS heeft een spanwijdte van tien meter en kan een vracht van 100 kilogram tot 1.000 kilometer vervoeren.
Het UAS wordt niet op afstand bestuurd, maar beschikt over een geautomatiseerd vluchtsysteem. Bovendien heeft de drone slechts 150 meter nodig om op te stijgen, waardoor het gemakkelijk weer kan vertrekken van een vliegkampschip met een lengte zoals HMS Prince of Wales (Queen Elizabethklasse).
De Royal Navy wil dergelijke drones gaan inzetten voor het vervoer van post en reserveonderdelen vanaf de kust naar een schip op zee. Dit heeft veel voordelen ten opzichte van het transport met behulp van helikopters. Het inzetten van een drone is goedkoper en veiliger, aangezien er geen risico meer bestaat voor de piloot van een helikopter, bijvoorbeeld bij slecht weer. Bovendien kunnen de helikopters in dit geval worden ingezet voor andere operationele doeleinden.
De ontwerper zelf geeft ook aan dat het doel van het project was om een robuuste en goedkope manier te bouwen om logistieke problemen op te lossen. Hierbij werd vooral gekeken naar het bezorgen van essentiële onderdelen op moeilijk bereikbare plekken.
W Autonomous Systems is naar eigen zeggen bij het ontwerp uitgegaan van een Zero Single Point of Failure-filosofie. Het bedrijf heeft geprobeerd om alle potentiële risico’s, zoals elektrische systemen, communicatie en controle vanaf de basis, te elimineren.
Inzet in 2025
Captain (kapitein ter zee) Richard Hewitt, de commandant van HMS Prince of Wales, was ook enthousiast over de geslaagde test: “HMS Prince of Wales is een vliegkampschip van de vijfde generatie en het opereren met autonome drones zoals deze zal in de toekomst de norm worden van de Strike Groups van de Royal Navy.”
“We zijn allemaal trots dat HMS Prince of Wales dit bereikt heeft en het is een fantastische mijlpaal voor iedereen die erbij betrokken is. Het is de eerste van veel noviteiten op het gebied van innovatie van de vliegkampschepen, terwijl we ons voorbereiden op de inzet van de volgende grote Strike Group in 2025”, zei Hewitt in een persbericht van WAS.
Eindelijk op reis
De nieuwe drone zal dus nog niet volledig ingezet worden op de reis waar HMS Prince of Wales deze maand mee begonnen is. Het jongste vliegkampschip van de twee van Groot-Brittannië vertrok op 1 september vanuit Portsmouth voor een reis naar de Verenigde Staten, berichtte de Britse marine eerder. Wel zal deze reis verder getest en geoefend wordt met de nieuwe drone van het Amerikaanse General Atomic: de Mojave-drone, waar Marineschepen.nl eerder over schreef.
Een jaar geleden ging het nog helemaal mis met de Prince of Wales toen de Amerika-reis van drie maanden al na enkele dagen afgebroken moest worden door technische problemen. De schroefas aan stuurboordzijde moest gerepareerd worden en er gingen geruchten rond dat dit in Nederland zou gebeuren. Uiteindelijk heeft het vliegkampschip van de Queen Elizabeth klasse maandenlang in een Brits dok gelegen.
HMS Prince of Wales gaat opereren met F-35 gevechtsvliegtuigen en Amerikaanse MV-22 Osprey's. De carrier is vlak voor Kerstmis weer terug in Portsmouth.
Auteur: Tobias Kappelle Tobias werkt sinds augustus 2020 als freelance journalist voor Marineschepen.nl. Daarnaast is hij vooral actief in de sportjournalistiek bij onder andere AD Sportwereld, Eurosport en Hockey.nl. Tobias studeerde Geschiedenis en Bestuurs- en Organisatiewetenschappen aan de Universiteit Utrecht en deed een master Media & Journalistiek aan de Erasmus University Rotterdam.
