Voor het eerst escorteert een Japans marineschip een Amerikaans schip. Tokio stuurde gisteren het grootste Japanse marineschip, JS Izumo, richting een Amerikaans transportschip dat onderweg is naar het Koreaans schiereiland.
Maandag verliet de Japanse helikoptercarrier JS Izumo de marinebasis in Yokosuka. De Izumo is het eerste schip van de uit twee schepen bestaande klasse van 248 meter lange carriers. Het schip, met een bemanning van 470 man, heeft officieel ruimte voor slechts negen helikopters. Vergelijkbare schepen in Europa worden echter ingezet als vliegkampschepen. Dat is voor de Japan nog een brug te ver, dat zich na de Tweede Wereldoorlog pacifistisch opstelde. Onder andere door de toenemende dreiging in de regio, worden de Japanse 'zelfverdedigingskrachten' uitgebouwd en actiever ingezet.
Bevoorrading op zee
De Izumo ontmoette gisteren ter hoogte van het schiereiland Boso het Amerikaanse transportschip USNS Richard E. Byrd (Lewis and Clarkklasse). Het Japanse schip escorteert de Richard E. Byrd richting de kust van Shikoku, één van de grote vier Japanse eilanden, waar een van de Amerikaanse marineschepen onder weg naar Noord-Korea bevoorraad zal worden.
De taak van de Izumo is om het Amerikaanse schip te beschermen tegen Noord-Koreaanse onderzeeboten. In 2010 bracht een Noord-Koreaanse Yeonoklasse onderzeeboot een Zuid-Koreaans marineschip tot zinken. Onderzeebootbestrijding is de specialiteit van de Izumo, dat in ieder geval vier onderzeebootbestrijdingshelikopters aan dek had toen het naar zee ging. De Izumo heeft met z'n Phalanx CIWS en SeaRAM raketten geen mogelijkheid om de Byrd te beschermen tegen inkomende raketten.
De escorte is daarnaast symbolisch. Japan laat zien dat het Amerika steunt in de crisis met Noord-Korea.
Het is niet de eerste keer dat USNS Richard E. Byrd schepen van de Carl Vinson Strike Group gaat bevoorraden. Eerder gebeurde dat nabij de Filipijnen op 24 april. Toen werden raketten afgeleverd. Ook op 5 maart ontmoetten zij elkaar.
Het is niet bekend wat de Izumo zal doen nadat de bevoorrading op zee tussen de Amerikaanse schepen heeft plaatsgevonden. Het meest waarschijnlijk is dat het schip daarna terugkeert naar Japan.