Met de nieuwe SMART-L radar heeft Thales vanuit Hengelo de Crew Dragon-capsule van SpaceX gevolgd na de lancering vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida, VS. Dat blijkt uit een bericht van Rogier Noorland, Systeem Architect voor Ballistic Missile Defense, op LinkedIn. De SMART-L MM/N wordt over tien dagen in Den Helder op het Luchtverdediging- en Commandofregat (LCF) geplaatst.
De Smart-L MM/N op de testtoren in Hengelo. (Foto: Jaime Karremann/ Marineschepen.nl)
Sinds het einde van de Spaceshuttle in 2011 heeft de VS geen bemande ruimtevaartuigen meer en is sindsdien voor vluchten naar het internationale ruimtestation ISS afhankelijk van Rusland. SpaceX en Boeing zijn echter volop bezig met bemande systemen. Vanaf het ruimtecentrum van NASA in Cape Canaveral had vanochtend een belangrijke lancering plaats. De Crew Dragon, de bemande module van SpaceX, werd voor het eerst gelanceerd voor een reis naar ISS. Deze (overigens onbemande) test is van groot belang voor het Amerikaanse ruimteprogramma en bijbehorend prestige.
De test bleek ook een unieke kans voor het SMART-L MM-team vanuit Hengelo om mee te kijken. De SMART-L MM/N is al een tijdje geleden aan de marine afgeleverd, maar wordt binnenkort geplaatst op het eerste LCF. Daarmee maakt de Koninklijke Marine een enorme sprong op gebied van luchtverdediging en dan vooral op het vlak van de verdediging tegen ballistische raketten.
Voor deze Ballistic Missile Defense (BMD) is het noodzakelijk om de raketten die in de ruimte vliegen te kunnen volgen, zodat ze ook het liefst daar uitgeschakeld kunnen worden. Daarnaast heeft de luchtmacht de landversie van deze radar gekocht en is eveneens geïnteresseerd in wat er zich in de ruimte afspeelt.
Rogier Noorland in de stafruimte van Zr.Ms. De Ruyter tijdens de BMD-test Formidable Shield 2017. (Foto: Jaime Karremann/ Marineschepen.nl)
Voor Noorland en zijn collega's bij Thales was het dus een mooi moment om de nieuwe radar op te starten en de ruimte in te kijken, zo schrijft hij op LinkedIn (vertaling Marineschepen.nl):
"Deze zaterdagochtend fietste ik naar Thales NL voor een ruimtemissie.
Vandaag is de dag van de SpaceX Demonstration Mission 1. Dit is de eerste ruimtevlucht van het nieuwe Dragon 2-ruimtevaartuig. (...)
Maar waarom naar Thales, zou je je kunnen afvragen. Omdat we onze SMART-L Multi Mission radar gaan gebruiken om de Dragon 2 autonoom te zoeken, detecteren en te volgen.
Na het inschakelen van de SMART-L MM stellen we de gewenste operationele modus in. Nu kunnen we niets anders doen dan wachten en kijken naar de live-uitzending van de lancering.
We hebben onze missieplanning al eerder gedaan, dus we hebben algemeen idee wanneer de Dragon in ons bereik zou komen. Ongeveer 20 minuten na de lancering is het zover. De spanning neemt toe en mijn collega's en ik kijken gespannen naar het scherm. Gelukkig hoeven we niet lang te wachten. De SMART-L MM pikt de Dragon op terwijl hij nog over de Atlantische Oceaan vliegt. Het blijft het ruimtevaartuig meer dan 7 minuten volgen terwijl het over Ierland, het VK, Frankrijk en helemaal tot Servië, en achter de horizon verdwijnt. Missie volbracht!!!
It was a big day for SpaceX but for us just another day at the office at Thales"
De Dragon werd vanaf de Atlantische Oceaan tot Servië gevolgd. (Beeld: Thales, bewerking Marineschepen.nl)
1500 km
Volgens de mission timeline van SpaceX is de Falcon 9 lanceerraket 11 minuten na lancering los gegaan van de Crew Dragon. Dat betekent dus dat toen de radar in Hengelo het ruimtevaartuig detecteerde (20 minuten na lancering), het al was losgekoppeld van de grote Falcon 9-raket. De Crew Dragon heeft een lengte van 8,1 meter en een diameter van 4 meter. Thales heeft de Crew Dragon to zo'n 1500 km afstand kunnen zien, aangezien dat de afstand is van Hengelo tot Servië.
