De Verenigde Staten sturen Arleigh Burkeklasse-destroyer USS Cole en extra F-35 gevechtsvliegtuigen in de richting van de Verenigde Arabische Emiraten. USS Cole gaat de VAE helpen zichzelf te verdedigen tegen aanvallen van Houthi rebellen uit Jemen. Een reeks raketaanvallen van de Houthi's tegen de VAE zorgden de afgelopen weken voor drie dodelijke slachtoffers.
USS Cole. (Foto: MC2 Jonathan B. Trejo/ US Navy)
In drie weken tijd zijn er drie raketaanvallen vanuit Jemen tegen de VAE uitgevoerd. De welvarende Golfstaat maakt deel uit van een coalitie die tegen de Jemenitische Houthi's vecht. De Houthi's weten zich op hun beurt gesteund door Iran, waardoor de situatie in het Midden-Oosten uiterst onrustig is.
Volgens de Amerikaanse ambassade in de VAE is door de VS besloten om te assisteren in de verdediging, nadat Minister van Defensie Lloyd Austin had gebeld met kroonprins van de VAE Mohammed bin Zayed Al-Nahyan.
USS Cole maakte deel uit van de Strike Group onder leiding van vliegkampschip USS Harry S. Truman, die momenteel onder NAVO-vlag de oefening Neptune Strike leidt in de Middellandse Zee.
De Amerikaanse torpedobootjager werd in 2013 verbouwd tot Ballistic Missile Defense (BMD)-schip. Dat komt van pas want, naast drones en kruisvluchtwapens, zetten de Houthi-rebellen ook ballistische raketten in.
De VAE hebben weliswaar zelf met een nog onbekend systeem twee ballistische raketten neer kunnen halen, maar ze hebben wel om meer hulp gevraagd. Zo zou Israël voorzichtig zijn gepolst om Barak (van IAI) of Spyder-raketten (Rafael) te leveren.
De dreiging wordt steeds serieuzer, want de meest recente ballistische raket, de Burkan-3, zou een bereik hebben van 'tenminste 1200 kilometer', zo schreef universitair hoofddocent Missile Defence aan de Nederlandse Defensie-academie Ralph Savelsberg voor de website Breaking Defense.
Het schip zal eerst een haven aandoen Abu Dhabi en daarna samen met de marine van de VAE een patrouille doen met als taak om informatie in te winnen, waardoor dreigingen al vroeg in kaart kunnen worden gebracht. Daarnaast zal de VS samenwerken met de VAE op het gebied van lucht- en raketverdediging.
USS Cole werd na de aanslag in Jemen teruggevaren naar de VS. (Foto: US Navy)
Aanslag op USS Cole
Van de 69 Arleigh Burkeklasse destroyers is het uitgerekend de Cole die terugkeert naar een regio waar het 22 jaar geleden helemaal mis ging. In 2000 werd USS Cole slachtoffer van een aanslag door terreurgroep Al-Qaeda in Jemen. Het schip lag destijds in de haven van Aden in om dieselolie te laden. Een met explosieven gevuld bootje voer naar het schip en blies zichzelf op.
Het bootje was geladen met meer dan 200 kilo explosieven en sloeg en gat in het schip in de midscheeps. Precies op dat moment stond een grote groep bemanningsleden in de rij voor de lunch. Zeventien opvarenden kwamen om het leven en nog eens 39 man raakte gewond.
Amerikaanse steun
De Verenigde Staten kiezen ervoor om in te grijpen, nu de Jemenitische burgeroorlog meer en meer een internationaal karakter krijgt. Vorig jaar trok Joe Biden de steun voor de coalitie nog terug, toen hij het Witte Huis betrad.
Inmiddels is die steun dus weer opgezet. De Verenigde Staten hebben ongeveer 2.000 militairen en meerdere F-35's gestationeerd op luchtbasis Al Dhafra in de hoofdstad van de VAE, Abu Dhabi. Op 24 januari schoot de VS nog vanaf deze basis een nieuwe reeks Jemenitische raketten uit de lucht.
Jemenitische burgeroorlog
Jemen wordt al sinds 2014 verscheurd door een burgeroorlog en met de raketaanvallen op andere staten wordt daar een nieuwe dimensie aan gegeven. De burgeroorlog ontstond na de Jemenitische revolutie van 2011/2012.
Na de revolutie kwam een Soenitische regering aan de macht, tot ongenoegen van de Sjiitische Houthi's, die steden in het noorden van het land bezetten en daarmee een burgeroorlog ontketenden. Onder leiding van Saoedi-Arabië ontstond een coalitie die de zuidelijke Soennieten steunden. Ook de VS spraken steun uit voor deze partij, terwijl Iran juist de noordelijke Sjiieten steunden.
De Verenigde Arabische Emiraten zijn onderdeel van de coalitie onder leiding van Saoedi-Arabië en moeten het nu ontgelden. Afgelopen maand werden in Abu Dhabi oliefabrieken en vliegvelden bestoken, waarbij drie doden vielen. Het conflict begint zo steeds meer op een proxyoorlog tussen Iran en Saoedi-Arabië te lijken, waarbij de VS nu als westers land actief bij betrokken raakt.
