Vrijdag 26 maart is het Zuid-Koreaanse korvet Cheonan getroffen door een explosie en gezonken. Van de 104 bemanningsleden, zouden er volgens eerste berichten 54 gered zijn. Wat er precies gebeurde is nog niet bekend. Volgens Zuid-Koreaanse media was het schip rond 2130 uur lokale tijd (1330 uur Nederlandse tijd) bezig met een patrouille nabij het eiland Baengnyeong toen er een explosie plaatsvond. Naar verluidt vond deze plaats aan de achterzijde, waarna het schip na achter begon te hellen en water maakte. Veel bemanningsleden zouden van boord zijn gesprongen. Geruchten gaan dat het korvet is getroffen door een torpedo.
Na het incident werd een grootschalige reddingsactie op touw gezet. Hier hebben zes marineschepen en twee kustwachtschepen aan deelgenomen. De Zuid-Koreaanse regering is direct bij elkaar gekomen voor beraad.
Torpedo
Volgens het Zuid-Koreaanse Ministerie van Defensie is nog allerminst duidelijk of het schip getroffen is door een torpedo. Ook een ongeluk behoort tot de mogelijkheden; een explosie aan boord en de woordvoerder noemde zelfs de mogelijkheid van een aanvaring met rotsen. Al zou de laatste mogelijkheid niet verklaren waarom er een explosie heeft plaatsgevonden. Een torpedotreffer behoort technisch gezien tot de mogelijkheden. Noord-Korea beschikt over diverse torpedoboten én onderzeeboten. Al zijn geen oppervlakteschepen waargenomen in het gebied. Onderzeeboten kunnen normaal gesproken een dergelijke aanval volledig onondekt uitvoeren.
Als het marineschip getroffen zou zijn door een torpedo, dan was het geen moderne onderzeeboottorpedo of een grote torpedo. Deze ontploffen onder het midden van het schip, waarna een fregat twee keer groter dan een korvet als de Cheonan, binnen twee minuten in de golven zou verdwijnen. Deze torpedo's raken een schip namelijk niet, maar breken het schip in tweeen door er een aantal meters onder te exploderen.
Een torpedo hoeft niet visueel waargenomen te worden. Sinds de Tweede Wereldoorlog hebben torpedo's geen "bellenbaan" die zo kenmerkend was; torpedo's maken gebruik van Ottofuel waardoor geen bellen de torpedo verlaten. Voor oppervlakteschepen zijn overigens nauwelijks maatregelen tegen torpedo's.
Een inslag van een granaat afgevuurd met een kanon veroorzaakt een explosie, die een schip niet direct tot zinken zal brengen maar na verloop van tijd. Echter, zouden er dan meerdere inslagen of missers moeten zijn gezien en oppervlakteschepen zijn waargenomen. Koreaanse schepen hebben naar verluidt zelf wel geschoten, maar dat had in de verwarring ook kunnen gebeuren op een "valse echo" zoals vogels.
Cheonan
De Cheonan (PCC-772) is een korvet van de Pohang klasse. De klasse bestaat uit in totaal 24 schepen, waarvan 20 schepen zijn gebouwd voor onderzeebootbestrijding. Ook de Cheonan was hiervoor gebouwd en had daarom geen Exocets of Harpoons tegen andere schepen aan boord.
De korvetten zijn gebouwd in de jaren '80 en de Cheonan werd in 1989 in dienst gesteld. De Zuid-Koreaanse marine heeft een serie moderne schepen met o.a. Nederlandse techniek aan boord (sensoren en Goalkeeper). Deze schepen van de Pohang klasse zijn echter een stuk minder geavanceerd dan de nieuwste Zuid-Koreaanse fregatten en destroyers.
Het korvet had een waterverplaatsing van 1300 ton en was 88 meter lang. Bewapening: 2 OTO Melara 76mm kanons, 2 Breda 40mm kanons, hull mounted sonar Holland Signaal PHS-32, 6 torpedos, 12 dieptebommen.
Conflict
Tussen Zuid-Korea en Noord-Korea is het al vele jaren mis. Het regime in het Noorden staat lijnrecht tegenover de democratische regering in het Zuiden, gesteund door o.a. de Verenigde Staten.
Met enige regelmaat bestoken marineschepen van beide landen elkaar, echter dan gaat het meestal om kleinere schepen met een enkele dode. Een incident zoals vandaag is al lang niet meer voorgekomen. In de jaren '50 was er een grootschalig conflict: de Koreaoorlog. Verschillende Nederlandse marineschepen hebben toen meegevochten in de strijd.
Hoe het conflict zich na dit incident ontwikkeld moet nog worden bezien. Noord-Korea beschikt vooral over kleinere snelle schepen die wat dichter bij de kust opereren. Zij kunnen gevaarlijke aanvallen uitvoeren met Russische raketten en ook onderzeeboten zijn -hoe oud ook- een groot gevaar. Al met al is de Noord-Koreaanse marine echter vele malen zwakker dan de moderne Zuid-Koreaanse marine. Maar er speelt natuurlijk veel meer doordat kernwapens in het spel zijn en er vele Amerikaanse eenheden gestationeerd zijn langs de grens die beide landen doorkruist.
