Voor het eerst in achttien jaar zal een marineman de hoogste militair worden van de Belgische krijgsmacht. Vice-admiraal Michel Hofman werd gisteren gekozen door de Belgische ministerraad als de nieuwe Chef Defensie (CHOD). Hofman is overigens geen onbekende van de Nederlandse marine; vier jaar werkte hij als commandant van de Belgische marine in Den Helder. De marineman gaat landmachtgeneraal Marc Compernol aflossen.
Michel Hofman op archiefbeeld. (Foto: Defensie)
De Vlaamse omroep VRT berichtte vorige week nog dat leidinggevenden binnen de, overigens sterk door de landmacht gedomineerde, Belgische krijgsmacht een voorkeur hadden voor generaal-majoor Marc Thys. Thys zou als jongere generaal meer verandering kunnen brengen en "een betere communicator zijn" dan de andere kandidaten, zeiden zijn collega's. De derde kandidaat was luchtmachtgeneraal Claude Vande Voorde.
Favoriet
Toch was Hofman favoriet. Hij zou, zo meldt de VRT "veel aanzien genieten", bovendien is hij reeds vicechefstaf van Defensie. Wat op papier in zijn voordeel sprak was dat er na vice-admiraal Willy Herteleer (1995-2002) geen marineman meer Chef Defensie was geweest. Daarnaast wil de Belgische politiek meer Franstaligen in de overwegend Nederlandstalige Defensietop. Hoewel Hofman de enige formeel Franstalige kandidaat was, spreekt de geboren Vlaming perfect Nederlands.
De keuze van de regering viel, zo meldde de Belgische minister van Defensie, uiteindelijk op Hofman "omwille van zijn brede ervaring op operationeel en internationaal vlak, zijn kennis van de Defensiestructuren en de implementatie van de strategische visie op Defensie".
Internationale ervaring
Ongetwijfeld heeft meegewogen dat Hofman als commandant van de Marinecomponent en als Deputy Admiral Benelux van 2011 tot en met 2015 op de zesde verdieping van de Albatros in de Nieuwe Haven zijn kantoor had. Als geen ander in de Belgische Defensietop kent Hofman de Belgisch-Nederlandse samenwerking tussen beide marines, een bijzondere samenwerking die actueler is dan ooit dankzij de lopende binationale projecten ter vervanging van de m-fregatten en mijnenjagers.
De internationale ervaring van Hofman beperkt zich, gelukkig, niet tot Den Helder. Hofman, geboren in 1961 in Oostende, ging in 1978 naar de Koninklijke Militaire School. Na een commando over rivier-mijnenveger BNS Oudenaarde (Herstalklasse) en een opleiding in Den Helder op de Operationele School maakte Hofman de overstap naar fregatten. Later werd hij commandant van Tripartite-mijnenjager BNS Crocus en kreeg een functie binnen de staf van het permanente NAVO-eskader STANAVFORLANT. Na in de staf van Chef Defensie vice-admiraal Herteleer te hebben gewerkt, werd Hofman commandant van het fregat Westdiep (Wielingenklasse) en nam deel aan Operation Active Endeavour. Na diverse nationale en internationale functies en een kort commando over BNS Wandelaar (Wielingenklasse), werd Hofman plaatsvervangend commandant van de Europese anti-piraterij operatie voor de kust van Somalië. Toen Hofman commandant van de marine af was en in 2015 zijn "tweede thuis" Den Helder verliet, werd hij adjudant van de Belgische koning en vicestafchef Defensie.
Geld- en personeelstekort
Hoe groot de internationale problematiek momenteel ook is, Hofman wacht een aantal forse uitdagingen in eigen land. Behalve de enorme budgettekorten, België besteed minder dan 1% van het BBP aan Defensie, kampt de Belgische krijgsmacht met een tekort aan personeel en grote leegloop.
Hofman zal op 13 juli 2020 Chef Defensie worden, en dat blijven voor vier jaar. Hij zal bovendien de rang van admiraal krijgen.
