Vliegkampschip USS Gerald R. Ford is dinsdag aangekomen in het Caraïbisch gebied, zo meldt het Amerikaanse ministerie van Defensie. Het grootste marineschip ter wereld brengt zo'n 4.000 militairen mee en moet steun bieden in de strijd van de Verenigde Staten tegen de vermeende drugssmokkel vanuit Venezuela.
USS Gerald R. Ford op 4 november in de Straat van Gibraltar bij het verlaten van de Middellandse Zee. (Foto: Amerikaanse marine)
USS Gerald R. Ford bevond zich in de Middellandse Zee toen het opdracht kreeg om richting Zuid-Amerika te gaan. De taakgroep werd in allerijl klaargemaakt voor de reis en de Ford kwam op 11 november aan in het gebied.
Het vliegkampschip leidt de Gerald R. Ford Carrier Strike Group en bestaat verder uit de torpedobootjagers USS Mahan, USS Bainbridge en USS Winston S. Churchill van de Arleigh Burkeklasse en bevooradingsschip USNS Supply (Supplyklasse). Aan boord van de Ford bevinden zich onder andere vier squadrons F/A-18 Super Hornets gevechtsvliegtuigen.
Met de komst van USS Gerald R. Ford komen er dus nog eens 4.000 militairen bij voor de Verenigde Staten in het Caraïbisch gebied. Daarmee is de totale aanwezigheid in de regio ongeveer 15.000. Samen met de gevechtsvliegtuigen is de toevoeging extra lanceerinrichtingen voor Tomahawk-kruisvluchtwapens nog belangrijker.
Eerder trokken onder meer drie torpedobootjagers van de Arleigh Burkeklasse en twee kruisers van de Ticonderogaklasse richting het gebied, samen met de nucleaire onderzeeboot USS Newport News van de Los Angelesklasse en een Littoral Combat Ship (LCS).
Een deel van deze schepen is weer huiswaarts gekeerd. Torpedobootjager USS Jason Dunham, de Newport News en het LCS zijn weer in of in de buurt van havens aan de Amerikaanse oostkust gespot.
De onderzeeboot zou wel zijn vervangen door een andere boot. Nu zijn de volgende eenheden met Tomahawks in het gebied: vijf torpedobootjagers, twee kruisers en één onderzeeboot.
Verder zijn twee bevoorradingsschepen, het amfibisch aanvalsschip USS Iwo Jima van de Waspklasse, twee amfibische transportschepen van de San Antonioklasse met mariniers aan boord en de MV Ocean Trader aanwezig. Met 15.000 militairen is het de grootste militaire aanwezigheid van de Verenigde Staten in Latijn Amerika sinds meerdere decennia.
USS Gettysburg op archiefbeeld. De Gettysburg is de meest recente toevoeging in het Caribisch gebied. (Foto: US Navy)
Spanningen blijven oplopen
De reden dat de Verenigde Staten zo'n grote zeemacht richting Zuid-Amerika stuurt, is de vermeende drugshandel vanuit het land. De spanning tussen de twee landen is de afgelopen maanden enorm opgelopen. Volgens president Trump is Maduro een 'narco-president', die ervoor zorgt dat de Verenigde Staten overspoeld worden met drugs. De president van Venezuela kreeg een prijs van 50 miljoen dollar op zijn hoofd van de FBI, waarna Maduro het Venezolaanse volk al opriep om zich via milities klaar te maken voor de strijd.
De Verenigde Staten voerden recentelijk verschillende aanvallen uit op kleine boten vanuit Venezuela, omdat dit drugstransporten zouden zijn. Tot nu toe zijn er zeker negentien aanvallen geweest met minstens 76 doden. Deze week waren er nog eens twee aanvallen met zes doden tot gevolg.
Grootschalige Venezolaanse oefening
Maduro beschuldigt Trump ervan dat hij een crisis aan het fabriceren is om de socialistische regering van Maduro omver te werpen. De Verenigde Staten hebben een lange geschiedenis met het destabiliseren van communistische en socialistische regimes en zouden bovendien geïnteresseerd zijn in de grote olievoorraden van Venezuela. Er zou zelfs al besproken zijn dat de Verenigde Staten bepaalde olievelden onder controle krijgen in ruil voor rust in de regio.
De Amerikaanse regering ontkent dat de reden van het conflict op iets anders berust dan de strijd tegen drugs. Volgens Trump wordt het Amerikaanse volk vergiftigd door de verdovende middelen vanuit Venezuela. Achter de schermen hebben bronnen in het Witte Huis echter al aan verschillende Amerikaanse media laten weten dat het einddoel wel degelijk het afzetten van president Maduro zou zijn.
Dit zal Venezuela echter niet zonder slag of stoot laten gebeuren. De minister van Defensie Vladimir Pedro Lopez heeft al gezegd dat Venezuela bereid is zijn volledige militaire arsenaal in te zetten, inclusief milities en 200.000 militairen.
Venezuela maakte dinsdag bekend dat het een grootschalige militaire oefening in het hele land gaat houden. Er zouden zo'n 200.000 militairen aan meedoen. Dit is een reactie op de toenemende aanwezigheid van Amerikaanse militaire middelen in de regio.
Britten delen minder
Inmiddels beginnen bondgenoten afstand te nemen. Zo kondigde Groot-Brittannië al aan dat het stopt met het delen van inlichtingen met de Verenigde Staten op het gebied van drugshandel in het Caraïbisch gebied.
De Britten geven aan niet medeplichtig te willen zijn aan de aanvallen, die volgens hen illegaal zouden zijn. Het is een opvallende ontwikkeling, aangezien Groot-Brittannië historisch gezien één van de grootste bondgenoten van de Verenigde Staten is op het gebied van inlichtingen. Bovendien beheerst Groot-Brittannië verschillende territoria in de Caraïben, waar het infrastructuur opgebouwd heeft tegen de drugshandel.
Daarbij zoekt Trump inmiddels ook het conflict op met de Colombiaanse president Gustavo Petro. Petro besloot afgelopen dinsdag het voorbeeld van de Britten te volgen om geen inlichtingen meer te delen. Volgens Petro mag het gevecht tegen drugs niet ten koste gaan van de mensenrechten van het volk in het Caribisch gebied. Trump noemde de president onder meer een boef en een slechte man.
"Zouden meer willen weten"
In de Alle Hens die deze week verscheen, reageerde Commandant der Zeemacht in het Caribisch Gebied commandeur Walter Hansen op de situatie in de regio. "De huidige ontwikkelingen geven aanleiding tot zorg, aangezien de ABC-eilanden precies tussen de Amerikaanse militaire aanwezigheid en Venezuela liggen."
"Al sinds de Tweede Wereldoorlog trekken we samen internationaal op, maar de VS voert nu een nationale operatie uit, daar is ons koninkrijk niét bij betrokken."
"Het is natuurlijk niet de eerste keer dat ze dat doen, maar wel de eerste keer dat wij er direct mee te maken hebben. Het zou mooi zijn als we iets meer zouden weten, maar dat is niet zo en met dat gegeven moeten we leven. We zullen zodoende vooral naar onszelf moeten kijken en onze verantwoordelijkheid nemen waar het de bescherming van dit deel van het Koninkrijk behelst."
Auteur: Tobias Kappelle Tobias werkt sinds augustus 2020 als freelance journalist voor Marineschepen.nl. Daarnaast is hij vooral actief in de sportjournalistiek bij onder andere AD Sportwereld, Eurosport en Hockey.nl. Tobias studeerde Geschiedenis en Bestuurs- en Organisatiewetenschappen aan de Universiteit Utrecht en deed een master Media & Journalistiek aan de Erasmus University Rotterdam.
