HMS Ocean is, volgens Britse media, verkocht aan Brazilië. Eerder was al bekend gemaakt dat het Zuid-Amerikaanse land geïnteresseerd was in de Britse helikoptercarrier en in gesprek was over de aankoop.
HMS Ocean was tot de indienststelling van HMS Queen Elizabeth jarenlang het grootste schip van de Royal Navy. (Foto: Britse marine)
De Braziliaanse marine heeft naar verluidt een vervanging gevonden voor het vorig jaar uit dienst gestelde vliegkampschip Sao Paulo. Voor 84 miljoen pond (ongeveer 99 miljoen euro) is het Zuid-Amerikaanse land eigenaar van de 18 jaar oude HMS Ocean. Als dat bedrag klopt heeft Brazilië een goede aankoop gedaan, de Ocean is vier jaar geleden nog voor 65 miljoen pond gemoderniseerd. Het Britse Ministerie van Defensie ontkent dat er een deal is, wel bevestigden beide landen in gesprek te zijn.
Het enige vliegkampschip van de Braziliaanse marine, Sao Paulo, werd begin 2017 uit dienst gesteld. De oude van oorsprong Franse carrier was na de brand in 2012 jarenlang in reparatie. Die kosten liepen zo hoog op dat besloten werd om het schip af te stoten. Sindsdien wordt door Brazilië gekeken naar alternatieven. Op de tweedehandsmarkt was een volwaardig vliegkampschip met stoomkatapult niet beschikbaar, maar wel HMS Ocean.
Voor de Braziliaanse marine zal het verlies van een vliegkampschip te accepteren zijn nu er een vervanger aan komt die beter aansluit op de inzet van de Braziliaanse marine. Met de veel flexibelere Ocean kunnen amfibische operaties worden uitgevoerd, maar ook noodhulp. Dat was met de Sao Paulo een stuk lastiger.
Daarnaast is HMS Ocean jonger en vooral betrouwbaarder. Van de Sao Paulo heeft Brazilië maar weinig plezier gehad, er waren haast voortdurend problemen. De Ocean is bovendien voorzien van nieuwe apparatuur. Bijvoorbeeld de nieuwe Type 997 Artisan 3D luchtbeeldradar die bedoeld is om snelle stealth doelen te onderscheppen. Verder werd tijdens die modernisering 1.200 km nieuwe pijpleiding geïnstalleerd, waren 100 pompen, motoren en kleppen gereviseerd, de bekabeling voor de wapensystemen vernieuwd, een nieuw brandmeldingssysteem toegevoegd, een nieuw ballastwatersysteem, inclusief reinigingspakket, geïnstalleerd en werden de (slaap)verblijven van de bemanning verbeterd.
Volgens de website UK Defence Journal zullen de komende weken de eerste Braziliaanse officieren in het Verenigd Koninkrijk arriveren. Na uitdienststelling in maart zal de Ocean opnieuw in onderhoud gaan en eind 2018 naar Brazilië worden gevaren door de Braziliaanse marine.
Welke aanpassingen er gedaan zullen worden aan de Ocean is nog niet duidelijk. Vooral over de Phalanx, het close-in weapon system, is onduidelijkheid omdat onderhoud duur zou zijn en dit zou mogelijk vervangen worden door Mistral-raketten die ook op de Sao Paulo stonden.
Brazilië beschikt over o.a. Seahawk en Super Cougar helikopters die vanaf de Ocean kunnen opereren.
Kritiek
Reeds in 2015 was in Groot-Brittannië besloten om HMS Ocean in het voorjaar van 2018 uit dienst te stellen. Dit tot grote verrassing van vriend en vijand, omdat deze plannen niet vermeld stonden in de net daarvoor verschenen Defence Review. Bovendien was de helikoptercarrier net gemoderniseerd om het schip, volgens het Britse Ministerie van Defensie, nog jarenlang te kunnen gebruiken. De kosten van de twee nieuwe carriers van de Queen Elizabethklasse drukten echter zwaar op de begroting, daarnaast heeft de Royal Navy grote moeite om de schepen te bemannen. En met een vaste bemanning van 285 personen (exclusief boordvliegploeg van 180 m/v) vergt de Ocean het nodige van het personeelsbestand.
Er is in Groot-Brittannië sinds het besluit echter veel kritiek op de geplande uitdienstelling en de verkoop, dat gezien wordt als een extra bezuiniging en een groot verlies voor de Royal Navy. Zeker omdat HMS Queen Elizabeth als eerste Britse carrier pas over vijf jaar inzetbaar is en omdat de Ocean in tegenstelling tot de Queen Elizabethklasse gespecialiseerd is in amfibische oorlogsvoering. Zei Defensie voor de modernisering nog dat de Ocean nog lange tijd in dienst zou blijven, in 2015 zei het ministerie dat de marine "significante amfibische capaciteiten" zou behouden dankzij onder andere de twee LPD's HMS Albion en HMS Bulwark. Deze twee staan echter inmiddels ook op de nominatie om geschrapt te worden waardoor de Royal Navy, de belangrijke samenwerkingspartner van het Nederlandse Korps Mariniers, op amfibisch vlak haast alles kwijt raakt.
Ondanks de inzet van HMS Ocean als stafschip van een NAVO-eskader in de Middellandse Zee en als helikopterbasis na orkaan Irma afgelopen jaar, werd de uitdienststelling voortgezet. Inclusief verkoop.
