De Canadese Cyclone-helikopter die vorige week in zee stortte is nog altijd niet gevonden. Wel is zeker dat alle zes inzittenden zijn omgekomen. Ook zijn er meer details over het ongeluk bekend. Zo heeft de Canadese marine bekend gemaakt dat de helikopter crashte toen het "binnen twee zeemijl" van het schip was. De luchtmachthelikopter was de boordhelikopter van het Canadese fregat HMCS Fredericton, in de Middellandse Zee.
De Canadese CH-148 Cyclone helikopter die op 29 april 2020 neerstortte, hier op een foto in februari 2019 boven de Middellandse Zee. De CH-148 is nieuw en dit was het eerste ongeluk. (Foto: Hans van Pijkeren/ Koninklijke Marine)
HMCS Fredericton voer die woensdagavond in de Middellandse Zee tussen het Italiaanse vasteland en het Griekse eiland Kefalonia, terwijl het fregat aan het oefenen was met Italiaanse en Turkse fregatten als onderdeel van het permanente NAVO-eskader SNMG2. De vijf jaar oude CH-148 Cyclone helikopter met framenummer 822 was eerder die avond airborne gegaan vanaf het helidek van het fregat. Aan boord waren vier bemanningsleden en twee marineofficieren van het schip die waarschijnlijk als passagier aan boord waren. Om 1900 uur werd de helikopter op het helidek terug verwacht.
Bij de terugkeer naar het schip ging het mis. Toen de Cyclone "binnen twee mijl" afstand van het schip was, zo laat de Canadese marine weten, stortte het toestel in zee. Dat was om 18:52 uur, de helikopter was iets eerder dan gepland.
Naar alle waarschijnlijkheid hebben meerdere bemanningsleden van het fregat de crash gezien en was er ook contact met het schip ten tijde van de crash, zo concludeert de Canadese publieke omroep CBC na gesprekken met deskundigen.
De beschreven procedures komen overeen met die aan boord van Nederlandse schepen. Het is gebruikelijk dat ruim voor de helikopter verwacht wordt, iedereen die een rol heeft bij het oplanden van de helikopter naar zijn of haar positie gaat. De uitkijken op de brug zullen al gaan zoeken naar de helikopter, de officier van de wacht staat in contact met de commandocentrale en in die centrale volgt men de heli op de radar en is er een voiceverbinding met 'Stalker' het callsign van de heli. In de hangar worden voorbereidingen getroffen, vliegtuigtechnici hebben zich er verzameld, bemanningsleden die de helikopter moeten vastzetten hebben hun reddingsvesten om en vanzelfsprekend is de vliegdekofficier met de aankomende landing bezig. Daarnaast zijn er doorgaans mensen aan dek die van de ondergaande zon genieten, staan te roken, de helikopter willen zien, etc.
Gelet op het weer op dat moment in de Middellandse Zee, was de helikopter binnen zichtsafstand. Direct na de crash zijn de schepen gaan zoeken naar overlevenden. Behalve een paar brokstukken werd het lichaam van sub-lieutenant Abbigail Cowbrough gevonden en enkele lichaamsdelen. Ook werden de flightdatarecorder en de cockpitvoicerecorders gevonden, deze zijn zo ontworpen dat zij na een crash los raken en gaan drijven.
De andere vijf inzittenden en het grootste deel van de helikopter zijn niet meer teruggevonden. Volgens experts is het van belang om het wrak terug te vinden om te kunnen achterhalen wat de oorzaak van het ongeluk is. Het probleem is echter dat de zee er ongeveer drie kilometer diep is.
Het Canadese fregat meerde na ruim twee dagen zoeken af in Taranto, Italië. Daar werd een herdenkingsceremonie gehouden en werd het lichaam van LTZ2 Cowbrough van boord gehaald om naar Canada gevlogen te worden. Ook stapte een Canadees team aan boord dat onderzoek doet naar de toedracht van het ongeval, zij zullen onder andere bemanningsleden van het schip horen.
De Fredericton zal ondanks het enorme verlies toch verder gaan met de inzet in de Middellandse Zee, als onderdeel van SNMG2.
1982 Zuiderkruis
Het ongeluk met de Cyclone brengt herinneringen terug aan het ongeluk van de boordhelikopter van Hr.Ms. Zuiderkruis in 1982. De Zuiderkruis was in de Atlantische Oceaan ter hoogte van het Amerikaanse Norfolk toen de Lynxhelikopter even na vertrek neerstortte. De bemanning van de heli overleefde het ongeluk, de enige passagier (Hoofd Operationele Dienst van de Zuiderkruis), niet. Dat was het eerste Nederlandse Lynx-ongeval.
