Sébastien Lecornu, de Franse minister van Defensie, haalde onlangs op een persconferentie fors uit naar defensiebedrijven. Hij hekelt het feit dat de productiesnelheid en totale capaciteit nog steeds zeer laag ligt. Als de industrie niet opschaalt, zegt Lecornu, zal hij niet twijfelen om hen daar een handje bij te helpen. Daarbij dreigt hij zelfs met een nationalisering van de bedrijven die niet voldoen aan de eisen.
De Franse torpedobootjager Chevalier Paul lanceert een Aster. (Foto: Franse marine)
Grote vraag naar raketten
Als gevolg van de oorlog in Oekraïne, en de escalerende situatie in het Midden-Oosten en de Rode Zee, staan defensiebedrijven onder druk om sneller en meer te gaan produceren. De orders vloeien alvast binnen: Frankrijk alleen bestelde in 2023 voor 20 miljard euro aan militair materiaal. Ter vergelijking: in de periode 2012-2016 bedroeg de totale factuurwaarde 9,5 miljard euro, zo vertelt Lecornu in een interview met La Tribune.
Een deel van dat bedrag vloeit naar het Europese consortium MBDA, dat ontstond na een samenvloeiing van het Franse Matra, het Britse BAE Dynamics en het Italiaanse Alenia.
Dat kreeg in januari 2023 een bestelling voor 200 Aster-afweerraketten, bedoeld voor de Franse en Oekraïense strijdkrachten. Ook dit jaar zal een gelijkaardige bestelling worden geplaatst, zo zegt Lecornu.
Er is ook een extra vraag door de inzet van de Franse en Britse marines. Sinds het begin van de inzet van Franse fregatten in de Rode Zee ter bescherming van koopvaardijschepen tegen aanvallen door Houthi-rebellen, hebben de Franse marineschepen tot eind maart 22 Aster-raketten gelanceerd. Dat liet het Franse ministerie van Defensie op 26 maart weten.
Belangrijk voor export
Deze familie raketten bestaat uit de Aster-15 en Aster-30, voor de korte en lange afstand. De Aster-15 kan doelwitten raken op 30 kilometer afstand, de Aster-30 op 120 à 150 kilometer. Beide kunnen zowel vanaf land worden afgevuurd, door een SAMP/T-raketsysteem, als vanaf zee. Zo maken onder meer de Frans-Italiaanse FREMM- en Horizon-klasse fregatten gebruik van de raketten, maar ook onder meer het Verenigd Koninkrijk, Marokko en Singapore kunnen de raketten afvuren vanaf hun fregatten en destroyers.
Net dat bedrijf kreeg van Lecornu extra aandacht, in het interview. "MBDA is ons snelle leveringen verschuldigd. Onlangs werden decreten gepubliceerd die de politionele macht van het ministerie van Defensie op het gebied van obligaties, prioriteit verlenen aan contracten en zelfs nationalisering uiteenzetten. Ik heb aan de DGA (Directoraat-Generaal Bewapening, de aankoopdienst van de Franse strijdkrachten, red.) gevraagd om mij voorstellen aan te bieden die de versnelde productie van Aster-raketten mogelijk maken."
Tegelijk is Lecornu wel duidelijk: het bedrijf onderbrengen onder vleugels van de Franse staat behoort momenteel nog tot de plannen. "De DGA zal MBDA wel bevelen van genoeg voorraad in te slaan van componenten." Volgens de minister slaagde het Europees bedrijf er wel al in de productie van de Mistral-luchtafweerraketten voor korte dracht fors op te schalen, maar hapert het bij de Aster-raketten. "We hebben wel voorraden hiervan, maar die hebben we vandaag nodig in de Rode Zee, tegen aanvallen van de Houthi-rebellen. Ook Oekraïne, dat SAMP/T-systemen heeft om Kyiv te verdedigen, heeft dringend extra Aster-raketten nodig."
En niet enkel de Franse en Oekraïense strijdkrachten moeten door de opschaling sneller hun raketten krijgen. Voor Lecornu is het vooral ook nodig om exportorders te kunnen binnenhalen. "Om materieel te kunnen exporteren, moet je goed zijn in technologie, in prijs, in onderhandeling, maar ook in snelheid van levering. Dat is cruciaal voor de overleving van het model van de Franse defensie-industrie". Nederland is, met de plannen voor de nieuwe fregatten, een van de potentiële nieuwe klanten van MBDA.
Nieuwe raket: 3,5 jaar wachten
Dat die Franse industrie nog steeds populair is bij heel wat andere strijdkrachten, is wel duidelijk. MBDA haalde in 2023 voor bijna tien miljard euro aan orders binnen, een absoluut record. 70 procent daarvan waren aankopen van luchtafweersystemen en -raketten. Dat geeft het bedrijf een forse boost, en de productie van dit materiaal zal in de toekomst enkel maar versnellen. Zo wil het bedrijf de maandelijkse productie van CAMM-luchtafweerraketten tussen 2022 en 2026 verdrievoudigen, en moet de productie van Aster-raketten over diezelfde periode verdubbelen. Waar klanten voor 2022 maar liefst 3,5 jaar moesten wachten op hun Aster-raketten, moet dit tegen 2026 teruggebracht worden tot 1,5 jaar, zo schrijft Defense News.
Auteur: Kasper Goossens Kasper schrijft sinds november 2023 als freelance journalist voor Marineschepen.nl. Eerder werkte hij onder meer voor de Belgische nieuwswebsite Business AM, waar hij zich specialiseerde in defensie en geopolitiek. Wekelijks bundelt hij de belangrijkste gebeurtenissen in deze sectoren in een nieuwsbrief op Substack, 'Defense in Brief'. Kasper studeerde Journalistiek aan de Arteveldehogeschool in Gent.
