Afgelopen maandag is de Izumo, Japans grootste marineschip sinds de Tweede Wereldoorlog, aan de proefvaart begonnen. De helikopter carrier is de eerste van de klasse van twee schepen en zal in maart 2015 in dienst worden gesteld. Japan breidt de marine sterk uit en de Izumoklasse zal voorlopig niet de laatste klasse van grote schepen zijn die aan de vloot wordt toegevoegd; Tokio overweegt ten minste één "amphibious assault ship".
Met de proefvaart van de Izumo, DDH-183, zet Japan een nieuwe stap richting een verdere uitbreiding van de marine met meer slagkracht. Tot voor kort was een Japans marineschip ter grootte van de Izumo ondenkbaar. Het eiland had zich na de Tweede Wereldoorlog diverse militaire beperkingen opgelegd. Voor de maritieme zelfverdediging golden torpedobootjagers (of destroyers) als maximum, maar gaandeweg bedacht het land zelf steeds meer trucs om toch groter te bouwen. De Izumo wordt in Japan dan ook officieel een helikopter destroyer genoemd, die de dik 30 jaar oude helikopter destroyers van de Shiraneklasse moeten vervangen. De Izumo is echter 20.000 ton zwaarder en bijna 90 meter langer en zeker geen destroyer, maar zo wordt het wel genoemd en dan mag het.
De Izumo zal in maart 2015 in dienst worden gesteld, het tweede schip volgt twee jaar later. Gelet op de afmetingen is het goed mogelijk om niet alleen met helikopters vanaf de Izumoklasse te opereren, maar ook met vliegtuigen. Of Japan de schepen als vliegkampschepen gaat gebruiken, zal de tijd leren.
Japan gaat amfibisch
Wie denkt dat Japan met de twee nieuwe aanwinsten genoeg heeft, zit ernaast. De minister van Defensie Itsunori Onodera maakte eerder dit jaar bekend ten minste één "amphibious assault ship" te overwegen. Onodera deed deze uitspraak tijdens een bezoek aan een Amerikaans "amphibious assault ship" van de Waspklasse. Deze schepen zouden in Europa worden gezien als vliegkampschepen (253 meter lang, maximaal 20 vliegtuigen), maar zijn vrijwel volledig ingericht op amfibische operaties. Zij bieden plaats aan 12 landingsvaartuigen of 3 hovercrafts. Mogelijk overweegt Japan schepen te bouwen die afgeleid zijn van deze Waspklasse.
Amfibische schepen zijn overigens niet nieuw voor Japan. De Japanse marine heeft er al drie: de Osumiklasse. Deze 178 meter lange schepen bieden ruimte aan helikopters en hovercrafts, de ontwerpers beknibbelden echter op het ontwerp om te voorkomen dat de Osumiklasse als te aanvallend werd gezien. Maar dat was in de jaren '90. Begin dit jaar werd besloten dat de Osumiklasse grondig zal worden gemoderniseerd, zodat de schepen ook geschikt zijn voor MV-22 Osprey tilt-rotor vliegtuigen en Assault Amphibious Vehicles (AAV7s).
Om het verhaal compleet te maken heeft Japan de na de Tweede Wereldoorlog afgeschafte marinierseenheden nieuw leven ingeblazen. In december 2013 kondigde Tokio aan opnieuw een amfibische eenheid te vormen, gebaseerd op de Amerikaanse Marines. Dit jaar is begonnen met de oprichting van de 3.000 man sterke amfibische tak binnen de landmacht en de eerste 600 man oefende in mei voor het eerst.
De wens van Japan om meer nadruk te leggen op amfibische operaties heeft te maken met de vele kleine eilanden rond Japan, waarvan een deel ook geclaimd wordt door China, Rusland of Zuid-Korea. Volgens Onodera heeft Japan behoefte om snel eenheden naar deze eilanden te kunnen sturen om ze te kunnen beschermen.
Ook de Izumoklasse zal daar een bijdrage aan kunnen leveren; om eenheden aan land te zetten of als vliegkampschip.
