Op 19 januari maakte de Belgische regering bekend de Louise-Marie, een fregat uit de Karel Doorman-klasse, naar de Rode Zee te sturen. Het schip zou in het kader van de EU-missie Aspides zorgen voor het beschermen van koopvaardijschepen tegen drone- en raketaanvallen van de Houthi-rebellen. Tot op vandaag blijft er echter veel onduidelijk rond de inzet van de Louise-Marie.
De Louise-Marie in Den Helder tijdens de Marinedagen van 2023. (Foto: Jaime Karremann/ Marineschepen.nl)
Terwijl op 19 februari, exact een maand nadat België de Louise-Marie beschikbaar stelde, de EU-missie Aspides groen licht kreeg van de Europese Raad, is nog niet bekend wanneer het Belgische fregat zal vertrekken richting de Rode Zee.
Volgens de oorspronkelijke plannen zou het fregat deelnemen aan Nordic Response, vallend onder de grote oefening Steadfast Defender, en later dit voorjaar aan de Europese missie EMASoH in de Perzische Golf en de Straat van Hormuz.
De Louise-Marie is echter niet vertrokken richting Noorwegen voor Nordic Response, maar ook nog niet naar het zuiden voor Aspides.
Het Belgische ministerie van Defensie heeft niet op vragen van Marineschepen.nl gereageerd. Ook op de vraag hoe de missie van de Louise-Marie er concreet zal uitzien (wanneer het schip deelneemt aan Aspides, en wanneer het de 'transfer' maakt naar EMASoH, de missie in de Straat van Hormuz), kwam geen respons.
Het Belgische dagblad De Standaard schrijft echter dat het fregat eerst een maand in de Rode Zee zal vertoeven, om nadien door te varen naar de Perzische Golf voor een deelname aan EMASoH. De kans bestaat dat het fregat op de terugreis naar huis, in mei, opnieuw een tijd deel zal uitmaken van Aspides.
Bewapening en helikopter
Het 123 meter lange fregat is op leeftijd, en hoort zeker niet bij de best uitgeruste schepen voor een dergelijke missie. De bewapening bestaat uit 16 verticale lanceerbuizen (VLS'en) voor NATO Sea Sparrow-luchtafweerraketten, een 76mm-kanon, twee .50-mitrailleurs en een Goalkeeper, een snelvuurkanon bedoeld om dreigingen op korte afstand uit te schakelen; de laatste linie dus.
Voor Aspides zal de Louise-Marie extra bewapening krijgen, waaronder drone-jammers. Tegelijk rijst de vraag of het fregat ook een NH90-helikopter meekrijgt voor haar missie in de Rode Zee. Onlangs raakte bekend dat maar één van de vier Belgische NH90 NFH's operationeel is. Aangezien België geen aparte helikopter heeft voor reddingstaken op de Noordzee, werd de enige operationele heli daar voor gebruikt. De crew van het 40e Smaldeel in Koksijde, dat de helikopters vliegt, kan zelfs geen trainingsvluchten uitvoeren.
Jasper Pillen, vicevoorzitter van Open VLD en voormalig lid van de Kamercommissie Defensie, haalde aan dat de Louise-Marie dus geen helikopter kon meekrijgen. In de wandelgangen valt te horen dat België in onderhandeling ligt met buurlanden Frankrijk en Nederland over een tijdelijke uitleenbeurt van één of meer NH90's. Deze kunnen ofwel mee op de Louise-Marie, of ingezet worden om SAR-taken uit te voeren boven België en voor de Belgische kust.
Het Griekse fregat Hydra is een jaar jonger dan de Louise-Marie. Dat schip vertrok vorige week uit Griekenland, ruim twee maanden nadat deelname aan een Rode Zee-missie was bekend gemaakt. De Hydra moest voor vertrek de nodige tests en aanpassingen ondergaan voor het schip gereed was om oorlogsgebied in te gaan. (Foto: Griekse marine)
Aspides
De Europese missie zal in de Rode Zee instaan voor de bescherming van koopvaardijschepen tegen aanvallen van de Houthi-rebellen. Aspides zal fors verschillen van Prosperity Guardian, de Amerikaans-Britse missie die op dit moment al loopt in de regio.
Het mandaat van Aspides zal zich beperken tot een maritime security operation, het beschermen van de koopvaardij, waar de Amerikanen en Britten zelf ook aanvallen uitvoeren op militaire infrastructuur van de Houthi-rebellen. Aspides wordt dus een volledig defensieve missie, waarbij schepen luchtafweermiddelen zullen inzetten tegen drones en raketten van de Houthi's die naburige koopvaardijschepen én marineschepen bedreigen.
Een Griekse commandeur leidt de missie vanuit het hoofdkwartier in Griekenland, een Italiaanse schout-bij-nacht heeft het bevel over de vloot vanaf de Italiaanse torpedobootjager Caio Duillo (Andrea Doriaklasse), het schip dat afgelopen weekend voor het eerst een drone neerhaalde.
Naast Griekenland en Italië nemen ook België, Frankrijk en Duitsland deel. Ook Oostenrijk levert een bijdrage en stuurt stafofficieren. Nederland heeft nog niet tot deelname besloten.
Auteur: Kasper Goossens Kasper schrijft sinds november 2023 als freelance journalist voor Marineschepen.nl. Eerder werkte hij onder meer voor de Belgische nieuwswebsite Business AM, waar hij zich specialiseerde in defensie en geopolitiek. Wekelijks bundelt hij de belangrijkste gebeurtenissen in deze sectoren in een nieuwsbrief op Substack, 'Defense in Brief'. Kasper studeerde Journalistiek aan de Arteveldehogeschool in Gent.
