Vanochtend maakten de Australische autoriteiten bekend dat het Australische marineschip Ocean Shield gisteren twee signalen heeft opgevangen die mogelijk van het vermiste Maleisische vliegtuig afkomstig zijn. Zaterdag hoorde het Chinese kustwachtschip Haixun 01 al pings. Het Britse hydrografische opnemingsvaartuig HMS Echo is onderweg om nader onderzoek te doen.
Locatie van de gehoorde signalen.
Het hulpverleningsvaartuig van de Australische marine ADV Ocean Shield heeft met een Towed Pinger Locator van de Amerikaanse marine twee verschillende signalen opgevangen gedurende 13 minuten en later gedurende 2 uur en 20 minuten. De Ocean Shield hoorde de pings zo'n 600 km ten noordoosten van de locatie waar het Chinese kustwachtschip een dag eerder heel kort signalen dacht te horen.
Eerder zijn rond de zoektocht naar vlucht MH370 ook hoopvolle aanknopingspunten naar buiten gekomen, maar niet eerder was er meer hoop op het vinden van het vermiste vliegtuig dan nu.
Van noord naar zuid en terug naar noord
Sinds de Boeing van Malaysian Airlines op zaterdag 8 maart van de radar verdween, zijn vele marine en maritieme luchtmachteenheden ingezet in de zoektocht naar het toestel. Eerst concentreerden een veertig marineschepen en veertig maritieme vliegtuigen zich vooral op de Golf van Thailand, maar gaandeweg verschoof de aandacht naar een groot gebied ten zuidwesten van Australië.
Het Australische bevoorradingsschip HMAS Success zocht samen met een Chinees eskader in de zuidelijke Indische Oceaan, waar slecht weer en golven van zes tot acht meter hoog het zoeken erg moeilijk maakten. De grote afstand van het vaste land zorgde er ook voor dat de P-8 Poseidons van de Amerikaanse marine en de P-3 Orions van de Australische en Nieuw-Zeelandse luchtmachten maar heel kort boven het zoekgebied konden blijven.
In die periode werd bovendien gezocht naar drijvende objecten, gespot door de vliegtuigen of met satellieten. Met de komst van de Towed Pinger Locater (TPL) van de Amerikaanse marine, zettte het door Australië gecoördineerde zoekteam meer in op het zoeken onder water. Ook werd de aandacht verlegd naar een gebied dat iets noordelijker ligt. Een gebied dat beter te bereiken is door vliegtuigen en met een sea state die vriendelijker is voor mens en schip.
ADV Ocean Shield is een schip van de Australische marine, maar met een burgerbemanning. (Foto: Australische marine)
Pings
Afgelopen zaterdag kwam een Chinese reporter aan boord van de Haixun 01 plotseling met hoopvol nieuws. Het Chinese eskader was door de Australische autoriteiten verspreid over een groot gebied en de Haixun 01 voer zo'n 1550 km ten noordwesten van Perth toen het gedurende anderhalve minuut een signaal oppikte op een frequentie van 37,5 kHz. In tegenstelling tot de Ocean Shield, werden de signalen door de Chinezen ontvangen met een hydrofoon die handmatig onder water werd gehouden vanuit een rubberboot.
De TPL van de Amerikaanse marine wordt op grote diepte onder water achter de Ocean Shield gesleept, die met een snelheid van maximaal 2 tot 3 knopen vaart. Die diepte is belangrijk omdat deze passieve sonar onder zout- en temperatuurlagen kan zoeken. Zowel veranderingen in het zoutgehalte als in temperatuur kan geluiden afbuigen, waardoor het geluid van de zwarte doos niet wordt gehoord of op een andere locatie. Dat maakt het zoeken naar de zwarte doos erg lastig. Omdat de pinger op de bodem zal liggen, beïnvloeden ook de rotsen en bergen onder water de voortplanting van het geluid.
Nadat de Haixun de pings waarnam, voegden de Chinese Type 071 LPD's Jinggang Shan en Kunlun Shan zich bij het kustwachtschip, de destroyer Haikou en het bevoorradingsschip Qiandaohu zochten zuidelijker.
Britse inbreng
Ook de Britten hebben hulp gestuurd. De nucleaire onderzeeboot HMS Tireless (Trafalgarklasse) is sinds eind maart/ begin april in het gebied om mee te zoeken. Vlak na de komst van de Tireless, arriveerde HMS Echo ten westen van Australië.
Het 91 meter lange schip van de Britse Hydrografische Dienst beschikt over geavanceerde sonars om onderwater uitzendingen op te vangen en om de zeebodem in kaart te brengen. Na de meest recente melding van de Ocean Shield, heeft de Echo koers gezet richting het Australische schip. Daar zal het één derzer dagen aankomen. Als de positie van de zwarte doos is bepaald, kan de Echo zoeken naar wrakstukken.
