Het Belgische M-fregat BNS Leopold I is zondag vertrokken richting de Middellandse Zee om als escortschip te dienen van het Franse vliegdekschip FS Charles de Gaulle. Vier jaar na de vorige escortmissie zal het schip nu, gedurende twee maanden, deelnemen in verschillende internationale oefeningen, in zowel de Middellandse zee, Atlantische Oceaan als de Noordzee.
BNS Leopold I. (Foto: Belgische marine)
Tot medio april maakt de Leopold I als escortschip deel uit van het Franse eskader met vliegdekschip FS Charles de Gaulle. Samen met de andere escortschepen in de Carrier Strike Group zal het maritieme operaties uitvoeren die nodig zijn om het volledige spectrum van maritieme operaties te onderhouden en te ontwikkelen. Vier jaar geleden, de laatste keer dat de Belgische marine een dergelijke missie uitvoerde, bleek dat het goed was om deze vaardigheden te onderhouden. Volgens de Belgische marine is een fregat een schip dat diverse missies kan uitvoeren, maar dan moet haar bemanning wel goed en regelmatig worden getraind. Voor deze operatie beschikt het schip over een Alouette III helikopter.
De Leopold I heeft een drukke periode achter de rug, vanaf augustus 2019 maakte het schip enkele maanden deel uit van de Standing Nato Maritime Group 1. Na de terugkomst lag het fregat in Den Helder voor onderhoud, onder andere een dieselgenerator werd vervangen. Hoewel Den Helder voor het schip als thuishaven wordt gezien, begon deze nieuwe missie zondag vanuit de Belgische marinehaven Zeebrugge. Deze zondag, 23 februari, was voor de Belgische marine gelijk een bijzondere: De Belgische marinevlag vierde zijn 70ste verjaardag. Prins Regent Charles kende de marine haar vlag toe in 1950, waarna het op 2 maart van dat jaar voor het eerst werd gehesen aan boord van de F901 Georges Lecointe in de haven van Zeebrugge.
Op weg naar het Franse eskader werd gisteren al de eerste brandoefening aan boord gehouden, in het kader van de pre-deployment training. Hierbij wordt opgewerkt naar steeds meer complexe scenario's. Dit opwerktraject vind plaats met een gemeenschappelijk Nederlands- en Belgisch team.
Op 24 april keert het Belgische M-fregat terug in de haven van Zeebrugge.
De Belgische marinevlag. (Foto: Jaime Karremann/ Marineschepen.nl)
Limassol
De Leopold I zal de Franse collega's in de Middellandse Zee ontmoeten. Met onder andere het Franse FREMM-fregat FS Auvergne en het Franse bevoorradingsschip FS Var arriveerde de Charles de Gaulle afgelopen vrijdag in de haven van Limassol in Cyprus, voor een bezoek van vijf dagen. Ook het Griekse Hydraklasse-fregat Psara maakt deel uit van de taakgroep. Volgens Frankrijk symboliseert de aanwezigheid van haar vliegdekschip de hechte banden tussen de twee landen. Het is het tweede havenbezoek van de carrier in enkele weken. Daarmee lijkt Parijs Cyprus te willen steunen in het conflict met Turkije over boringen in zee.
Het havenbezoek van de Franse schepen kende een groot drama. Een 18-jarige matroos van het bevoorradingsschip Var, viel in de nacht van zondag op maandag van het balkon van haar hotel in Limassol. De vrouw kwam bij de val, van de vijfde verdieping, om het leven.
Woensdag vertrekken de schepen weer naar zee.
Oefeningen
De afgelopen vier weken heeft het schip operaties uitgevoerd als onderdeel van de internationale coalitie tegen IS. Voor die missie beschikte het schip over in ieder geval achttien Rafale Marine vliegtuigen, twee E-2C Hawkeye verkenningstoestellen, een NH90 helikopter en twee Dauphin Pedro helikopters. Voor het eerst werd ook de nieuwe Rafale M F3-R ingezet tijdens de operaties boven Syrië. Het nieuwe toestel kent verbeteringen op gebied van o.a. wapens, commandosystemen en communicatiemiddelen.
Na de inzet in de Middellandse zee zal de oefening genaamd Foch worden voortgezet in de Noordelijke Atlantische Oceaan. Van 7 tot 13 maart worden er samen met het Amerikaanse vliegdekschip USS Dwight D. Eisenhower en verschillende Europese schepen oefeningen uitgevoerd. De drie maanden durende Foch-inzet is gericht op het bestrijden van terrorisme, het onderhouden van Franse relaties met haar internationale partners en het inzetten op operationele taken in het belang van de Europese veiligheid.
Gedurende de oefeningen zal de Carrier Strike Group bestaan uit schepen van verschillende landen, waaronder Duitsland, Denemarken, Griekenland en Portugal. Ook Nederland zal bijdragen. Eind maart sluit Zr.Ms. Evertsen zich aan bij de Charles de Gaulle. Zoals eerder gemeld zal het eskader dan ook deelnemen aan Frisian Flag, dat van 23 maart tot 3 april vanaf Leeuwarden plaatsvindt. Na Frisian Flag zal de Deense haven Aarhus worden, waarna weer koers zal worden gezet richting de Atlantische Oceaan.
