De Amerikaanse vliegtuigbouwer General Atomics zal vanaf een Brits vliegkampschip tests gaan uitvoeren om met drones te vliegen. De intentie voor het gunnen van een contract aan General Atomics maakte de Britse marine onlangs bekend. General Atomics is bezig met het project Mojave, een drone voor een korte start- en landingsbaan.
Illustratie van een Mojave, landend op een carrier. De wingspan van de Mojave is 16 meter. (Foto: General Atomics)
In oktober werd tijdens het bezoek van de Britse carrier HMS Queen Elizabeth aan New York al een drone gespot. Binnenkort moeten gedurende zeven maanden tests en demonstraties gaan vinden van die drones met STOL-capaciteit (STOL staat voor Short Take Off and Landing), zo schrijven diverse Britse media. De Britse marine heeft 1,5 miljoen pond voor het contract met General Atomics gereserveerd.
De Mojave is een drone die ontwikkeld is vanuit de MQ-1C Gray Eagle en MQ-9 Reaper met onder andere grotere vleugels en een steviger onderstel om het geschikt te maken voor korte banen. Tot op heden is het toestel getest op land. Nu wordt dus de stap gezet naar een schip. Hoewel de Amerikaanse marine en Turkse marine bezig zijn met grote drones vanaf vliegdekschepen, moet er nog veel gebeuren.
Een woordvoerder van General Atomics schreef half mei op Twitter dat de Mojave STOL-capaciteit al op land is gedemonstreerd "in minder dan 300 voet" (91 meter). "Dat was in optimale condities op de grond, dus voeg er een paar voet bij voor brandstof, wapens en payload."
"Onze technici weten dat een tactisch relevante Mojave kan opstijgen vanaf een landingsbaan die korter is dan de dekken van veel vliegdekschepen of amfibische schepen die over de hele wereld worden gebruikt. De overstap van een STOL-demo op de grond naar een STOL-demo op het schip is altijd een prioriteit geweest voor het Mojave-project, en we hebben dat besproken met vloten over de hele wereld."
Toch waarschuwt de General Atomics-woordvoerder voor al te veel enthousiasme: "We hebben grote plannen, maar plannen kosten tijd om uit te voeren. Mojave is een opmerkelijk vliegtuig en ik ben er elke keer van onder de indruk als ik het zie vliegen. Ons team werkt er hard aan. Maar of het in de nabije toekomst vanaf een schip vliegt, valt nog te bezien."
Dat laatste lijkt dan toch te gebeuren, al is het voor tests.
Zr.Ms. Karel Doorman. De Doorman is 204,72 meter lang, het 'platte dek' beslaat ruim de helft van het schip. Het schip is ruim 30 meter breed. (Foto: Jaime Karremann/ Marineschepen.nl)
Meer drones, meer mogelijkheden
Behalve de Mojave, heeft General Atomics nog een troef in handen, die weliswaar nauw verbonden is met Mojave. Want voor de MQ-9B (SkyGuardian en SeaGuardian, varianten op de Reaper) heeft General Atomics een kit ontwikkeld om het toestel van vliegdekschepen van het Amerikaanse Korps Mariniers te laten vliegen.
Ongetwijfeld zal vanuit Nederland ook met interesse worden gekeken naar de tests bij onze westerburen en bij de Amerikanen. Starten en landen binnen 91 meter is nog iets te lang voor het grootste vliegdek van de Nederlandse marine, maar komt behoorlijk dichtbij. Het formele helidek van het schip is (door Marineschepen.nl berekend) ongeveer 86 meter, het totale dek van hangardeur tot einde dek is zo'n 120 meter. De ontwikkelingen gaan echter hard en er komen ongetwijfeld meer van dergelijke toestellen op de markt.
Overigens is er tegelijkertijd een ontwikkeling gaande om dergelijke UAV's te voorzien van sonoboeien om onderzeeboten te kunnen detecteren. Tijdens tests met de SeaGuardian ging het om slechts tien boeien (een P-8 Poseidon heeft er 129), zonder torpedo's, maar daarmee zou een drone wel een aanvulling kunnen zijn op een toekomstig maritiem patrouillevliegtuig en de huidige NH-90 helikopter.
Auteur: Jaime Karremann Jaime is oprichter van Marineschepen.nl en heeft meer dan 1.500 artikelen geschreven over uiteenlopende marine-onderwerpen. In 2017 gaf hij zijn non-fictieboek In het diepste geheim uit en later onderzeebootthriller Orka. Voor Jaime fulltime met deze site aan de slag ging, werkte hij ruim 12 jaar bij de marine, waarvan het grootste deel in een burgerfunctie. Jaime studeerde Communicatie in Groningen.
