Groot-Brittannië stuurt in navolging van Nieuw-Zeeland en Australië hulp naar de door een vulkaanuitbarsting en tsunami getroffen eilandengroep Tonga. De Britten sturen nu patrouilleschip HMS Spey (Riverklasse) naar Tonga om te helpen. Het Nieuw-Zeelandse bevoorradingsschip HMNZS Aotearoa arriveerde vrijdag als eerste hulpschip, waaronder met 250.000 liter vers water aan boord.
Een rhib van HMNZS Wellington verlaat het schip met hydrografen om onderzoek te doen naar de situatie op de zeebodem, vooruitlopend op de komst van andere schepen met hulp. (Foto: Nieuw-Zeelandse marine)
Eerder stuurde Groot-Brittannië al goederen mee via de Australische heliktopercarrier HMAS Adelaide (Canberraklasse). De Britten verzorgden onder andere 90 familietenten, acht grote tenten en zes kruiwagens. De overheid van Tonga had hier specifiek om gevraagd.
HMS Spey zal vooral medicijnen en water meenemen voor Tonga. Het offshore patrol vessel verblijft al enige tijd in de Indo-Pacifische regio en het is de bedoeling dat de Spey, samen met HMS Tamar, nog lange tijd in die regio zal blijven. Op dit moment bevindt het schip zich in Tahiti, van waaruit het koers zet naar Tonga. De verwachting is dat het schip volgende week aankomt.
Eerste hulp arriveert
De eerste hulp voor Tonga arriveerde donderdag, vijf dagen nadat de vulkaanuitbarsting de eilandengroep onder as had bedolven en communicatie met de buitenwereld zo goed als onmogelijk maakte. Deze goederen kwamen van een Nieuw-Zeelands C-130 Hercules transportvliegtuig en een Australisch Globemaster transportvliegtuig.
HMNZS Aotearoa was vrijdag het eerste schip dat afmeerde in de haven van hoofdstad Nuku'alofa. Vers drinkwater was het grootste probleem en dus had het schip, naast de 250.000 liter water, ook ontziltingsapparatuur aan boord. Zo kan van 70.000 liter water per dag drinkwater worden gemaakt. HMNZS Wellington was woensdag al in de wateren van Tonga aangekomen, waarna de hydrografen direct aan de slag gingen om de komst van de Aotearoa voor te bereiden.
De hulp kwam moeizaam op gang. Tonga hanteert een zero tolerance beleid op het gebied van het coronavirus. Donderdag moest een Australisch vliegtuig in de lucht omkeren, omdat er een positief geval aan boord was. Vrijdag zorgde technische problemen ervoor dat ook een Japans C-130 transportvliegtuig vertraagd werd.
HMNZS Canterbury
Bij de twee Nieuw-Zeelandse, het Britse en Australische schip blijft het niet. Zaterdagochtend is ook ondersteuningsschip HMNZS Canterbury vertrokken richting Tonga. Het, door IHC in Nederland gebouwde schip, heeft twee NH-90 helikopters aan boord, onder andere water en melkpoeder, voertuigen en constructie-middelen.
Vanaf Auckland, Nieuw-Zeeland, is het 1100 zeemijlen varen (ruim 2037 km) naar Tonga. De meeste ondersteuningsschepen doen daar ongeveer drie dagen over. Om een idee te krijgen van de afstanden, rechtsonder Nederland, op dezelfde schaal. (Kaart: Google Maps, Nederland: Thetruesize.com, bewerking: Marineschepen.nl )
Grote problemen voor Tonga
De uitbarsting van de vulkaan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai heeft op Tonga voor gigantische problemen gezorgd. De kracht van de uitbarsting was zo groot dat er een Tsunami over het eiland heen spoelde. Hierdoor werden veel van de zoetwaterbronnen vervuild en is er een gigantisch tekort aan vers water.
Daarnaast is door de uitbarsting de belangrijkste kabel, die Tonga vanuit Fiji voorziet van internet en telefoonverkeer, doorgesneden. Hierdoor is communicatie met de buitenwereld bijna niet mogelijk, waardoor de hulp nog verder bemoeilijkt werd. Een ander probleem was dat vliegtuigen de eerste vijf dagen na de uitbarsting niet konden landen, omdat de landingsbanen bedolven waren onder de as en niet begaanbaar waren.