In China wordt momenteel hard gewerkt aan het tweede vliegkampschip van het land, de Shandong, en de bouw vordert snel. Zo snel dat volgens diverse media de carrier deze maand al te water wordt gelaten en wel op 23 april, de verjaardag van de Chinese marine.
Archieffoto van het eerste Chinese vliegkampschip Liaoning. (Foto: Chinese marine)
Anderhalf jaar geleden ontkende China nog dat gebouwd werd aan een tweede vliegkampschip, al was al langer bekend dat het land meer dan één carrier wilde. Afgelopen zomer werd op de Dalian Shipyard in het noordoosten van China de laatste sectie van de romp gekoppeld en begin dit jaar werd het eiland geplaatst.
Nu wordt al gesproken over de tewaterlating. Deze zou volgens diverse media plaats gaan vinden op 23 april. China ontkent het bericht niet, maar zegt er verder alleen over dat de tewaterlating niet lang op zich laat wachten. Op 23 april wordt de 68e verjaardag van de Chinese marine gevierd.
Afgetroefd
Met de tewaterlating is de bouw nog niet afgerond, tijdens de afbouw worden o.a. leidingen gelegd, computers geplaatst en wapensystemen geïnstalleerd. In 2019 moet het schip in dienst worden gesteld en in 2020 moet de nieuwe carrier operationeel zijn. Hoewel het tweede vliegkampschip een kopie is van de eerste, die als bijna afgebouwd schip gekocht werd van Rusland, heeft China met de Shandong een flinke slag geslagen. China ziet de eerste carrier als oefenschip en kan nu met nummer twee de stap maken naar operationele inzet, plus oefenen in het opereren met twee carriers tegelijkertijd.
De naderende gereedstelling van de tweede carrier heeft ook internationaal gevolgen. Toen begin dit jaar de Liaoning aan zijn eerste oefenreis begon, reageerden omringende landen geschrokken. Japan stuurde marineschepen en een P-3C Orion maritiem patrouillevliegtuig toen het Chinese eskader met zes schepen Japanse eilanden naderde. De Japanse luchtmacht zond gevechtsvliegtuigen naar het eiland Miyako toen een Chinese helikopter bij het Japanse eiland vloog. Taiwan reageerde met F-16's en marineschepen om het Chinese vlootverband door de Straat van Taiwan te volgen. Eerder had ook Zuid-Korea met militaire middelen gereageerd op de Chinese passage.
Ook op het vlak van materieel heeft China een voorsprong. Het heeft rivaal India afgetroefd, dat -ondanks de hulp uit het buitenland- grote problemen kent bij de bouw van een eigen vliegkampschip. Japan heeft eind maart wel een tweede helikoptercarrier van de Izumoklasse in dienst gesteld dat groot genoeg is om als vliegkampschip te opereren (in grootte vergelijkbaar met de Italiaanse Cavour), maar Japan heeft vooralsnog geen plannen om er een carrier van te maken en heeft zeker niet de ervaring die China de afgelopen jaren heeft opgebouwd.
Artist impression van de Type 075 LHD/ LHA.
Meer, meer
Blijft het hier bij? Wat China betreft niet. Inmiddels is ook bevestigd dat China bouwt aan de eerste van drie of meer helikoptercarriers van 250 meter en een waterverplaatsing hebben van 40.000 ton. Deze helikoptercarriers, groter dan de Japanse Izumoklasse en iets kleiner dan de Americaklasse, worden gebouwd in Shanghai. De Type 075 zijn amfibische aanvalsschepen die eenheden zoals mariniers middels hovercrafts en 30 helikopters snel en in grote aantallen aan land moet kunnen zetten. Deze schepen, die in Europa zonder problemen doorgaan voor vliegkampschip, zijn gepland naast het derde, nog veel grotere, vliegkampschip dat China sinds februari 2016 bouwt.
Het eerste Type 075 LHD wordt in 2020 bij de vloot verwacht.
